Historia
Miércoles, 13 de julio de 2005
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Michael Essien es una de las estrellas europeas que ha jugado la Meridian Cup (©Getty Images 2004)
La UEFA-CAF Meridian Cup se inauguró en Lisboa el 30 de junio de 1997 como parte del Proyecto Meridian. Dicho acuerdo de cooperación se forjó entre la UEFA y su homóloga en África, la CAF, para promover el intercambio cultural y ofrecer a jóvenes futbolistas una experiencia única dentro de un marco futbolístico y festivo.
Primer torneo
Entre 1997 y 2005, cuatro selecciones nacionales juveniles de cada continente participaron en el torneo bienal. Nigeria ganó la primera edición de la Meridian Cup, venciendo a España por 3-2 en la final de Alverca, Portugal, el 9 de febrero de 1997. Portugal y Grecia lucharon por la tercera plaza, que se adjudicó el equipo anfitrión por 2-1 con un estelar Simão Sabrosa.
La final de Ciudad del Cabo
En 1999, el trofeo vino a Europa de la mano de España, que se impuso en la final por 2-1 a Ghana en el estadio Athlone, en Ciudad del Cabo, el 7 de febrero. El tercer y cuarto puesto lo disputaron Portugal y Egipto, saliendo victoriosa la primera en la tanda de penaltis. Los otros representantes africanos fueron Nigeria y la anfitriona Sudáfrica. Italia y la República de Irlanada hicieron lo propio por Europa.
Modificación del formato
La Meridian Cup de 2001, que se disputó en la región de Puglia, en el sur de Italia, fue testigo de un cambio de formato. El torneo buscaba entonces una confederación ganadora: África contra Europa. Europa dominó el torneo ganando diez partidos y empatando cinco de los 16 jugados en total.
Supremacía española
El premio para el mejor equipo se mantuvo, y la única victoria africana en el torneo fue muy importante para decidir la selección que era campeona. El triunfo de Nigeria por 1-0 sobre Italia con el gol de Aderemi Obey en el minuto 40 permitió a España el mantener el trofeo de la Meridian Cup por un punto.
Europa de nuevo
Europa retuvo el título en la edición de 2003 después de una magnífica actuación de los cuatro equipos del continente en Egipto. España marcó el camino con cuatro victorias en otros tantos partidos, mientras que Suiza, Inglaterra y Francia terminaron imbatidos en todos sus partidos ante los representantes de África: Burkina Faso, Nigeria, Egipto y Malí. Se dieron tres puntos por triunfo y uno por empate, y el marcador final reflejó una contundente victoria para Europa por 36-8.
Triplete europeo
Europa continuó con su dominio en la quinta edición del torneo en Turquía. Los cuatro participantes europeos en 2005, Francia, España, Portugal y los anfitriones, ganaron 14 de los 16 partidos en ocho días. Sólo Egipto y Sierra Leona lograron puntos para el continente africano, cuyos otros representantes en el torneo de ocho selecciones fueron Camerún y Nigeria, que empataron a cero ante Portugal.
Nuevos cambios
El formato del torneo fue modificado de nuevo después de la edición de 2005. Más que ser una fase final de un torneo, la Meridian Cup se jugará en el futuro a partidos de ida y vuelta entre dos equipos de estrellas continentales sub-17, y la parte educativa consistirá en sesiones de entrenamiento y reuniones de técnicos de Europa y África.
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