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El Campeonato de Europa sub-17 de la UEFA está abierto a las 52 federaciones miembro de la UEFA. Anteriormente era el Campeonato de Europa sub-16, pero cambió en la temporada 2001/02 como resultado del cambio en las normas de elegibilidad según la fecha de nacimiento, tras recibir el estatus de 'campeonato' en la temporada 1998/99.

Promoción juvenil
Una de las prioridades de la UEFA ha sido siempre promover el fútbol juvenil. Los torneos juveniles internacionales, promovidos por la Federación Inglesa de Fútbol desde 1948, pasaron a formar parte de los designios de la UEFA desde que el máximo organismo tomó el mando del fútbol bajo el amparo continental en 1956. En 1963 fue necesaria la primera eliminatoria de clasificación, ya que los 27 equipos participantes eran demasiados para disputar una fase final

Distinción entre competiciones
Cuando el fútbol juvenil se dividió en los niveles sub-18 y sub-16 en 1980, la UEFA insistió en diferenciar bien el enfoque y las metas de cada nivel. Hasta 1999, la competición sub-16 fue denominada oficialmente como 'torneo' y se intentó evitar la denominación 'campeonato' para impedir que los jugadores jóvenes fueran sometidos una presión excesiva.

Oportunidad de oro
Aquella filosofía perdura; el torneo pretende dar a los jóvenes una enorme oportunidad de formarse y adquirir experiencia internacional, absorber otras culturas, etc. Por otro lado, la UEFA concede el trofeo al Juego Limpio al final de cada campeonato con el fin de educar y habituar a los jóvenes jugadores a un comportamiento correcto desde el inicio de sus carreras.

Competición de tres etapas
La clasificación para la fase final de ocho equipos implica dos etapas: la fase de clasificación y la ronda Élite. Tradicionalmente, las primeras rondas de clasificación, divididas en grupos de cuatro equipos, se juegan entre agosto y diciembre: Los dos primeros equipos de cada grupo y el mejor tercero disputan la ronda Élite. Esta segunda ronda la disputan siete grupos de cuatro equipos que han de estar decididos antes del final de marzo. Los ganadores de cada sección se unen a los anfitriones en la fase final.

Ocho equipos en la fase final
Los ocho equipos que disputan el torneo son divididos en dos grupos de cuatro. Los ganadores y los segundos avanzan a las semifinales, y los vencedores de este duelo disputan la final. La clasificación en el torneo cuenta para la participación, siempre en año desigual, en la Copa Mundial de la FIFA sub-17.

Éxito ibérico
España ha destacado en las competiciones juveniles desde 1986, ganando el trofeo seis veces (incluyendo la victoria por 1-0 contra Francia en la final de 2000/01 jugando ante más de 30.000 espectadores en Sunderland, Inglaterra). Portugal ganó el campeonato sub-16 cuatro veces antes de ser coronada como campeona sub-17 en 2003.

Alegría suiza
El torneo de la 2001/02, el primero sub-17, se disputó en Dinamarca y Suiza logró su primer triunfo a nivel internacional tras vencer en la final a Francia en la tanda de penaltis. En la temporada 2002/03 la anfitriona Portugal venció a España por 2-1 en una espléndida final en Viseu. Un año después, España perdió el título contra la vecina Francia por el mismo resultado. Turquía recibió el trofeo en 2004/05, venciendo a Holanda por 2-0 en el final de Italia y Rusia se coronó un año después en Luxemburgo tras derrotar a la República Checa en la tanda de penaltis.