Andrea Pirlo fue la estrella del torneo de 2000 (©Getty Images)Con vistas al futuro
Domingo, 30 de abril de 2006
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ImprimirLa final del primer Campeonato de Europa sub-21 de la UEFA en 1978 fue la pauta a seguir para el resto de torneos. En torno a 25.000 espectadores había en el estadio Pod Bijelim Bregom de Mostar para ver si Yugoslavia era capaz de defender el 1-0 que traía a su favor del partido de ida ante Alemania del Este. Las selecciones no decepcionaron. Yahid Halilodžić fue el más destacado, ya que consiguió un ‘hat-trick’ en el primer tiempo. Este impresionante encuentro acabó 4-4, llevándose los balcánicos el título por un resultado global de 5-4.
La competición ha cumplido las expectativas desde entonces. En ella han participado algunos de los jugadores que en un futuro serán las estrellas del fútbol europeo. Entre ellos Andrea Pirlo, que marcó un gran gol en la final de 2000,o Petr Čech, que detuvo un penalti que significó el triunfo de la República Checa dos años después. Las estrellas en ciernes participaron primero en estos campeonatos para hacerse un nombre con su club y su país.
El formato ha cambiado con el paso de los años, pero el objetivo sigue siendo el mismo: ejercer de escaparate para el fútbol juvenil de cara a las grandes competiciones internacionales. Algunos de los jugadores que han participado en estas competiciones han sido y son grandes jugadores. Roberto Mancini, Zinédine Zidane, Rudi Völler, Zvonomir Boban, Luís Figo, Raúl González y Frank Lampard han hecho con sus actuaciones que el fútbol brille cada día más.
A día de hoy, la ronda final del torneo, donde participan los ocho mejores equipos, es seguida en todo el mundo. Esta idea surgió de los miembros de la UEFA en enero de 1967 y desde entonces se ha ido desarrollando. El concepto entonces era "una Challenge Cup para selecciones nacionales sub-23". 17 asociaciones tomaron parte en esta primera edición, y Bulgaria y Alemania Oriental fueron los elegidos para jugar el primer partido. Fue en Stara Zagora, el 7 de junio de 1967, Bulgaria venció 3-2 y se convirtiéndo en el primer campeón. Imitando a los campeonatos de boxeo, el equipo ganador tenía que hacer una serie de defensas del título ante las selecciones que le desafiaran. Bulgaria y Yugoslavia dominaron los primeros años. Las bases para la competición que existe a día de hoy ya estaban asentadas.
A partir de 1976, el límite de edad fue cambiado a sub-21, cuando la UEFA decidió que el hueco que existía entre los sub-18 y los sub-23 era bastante amplio. El formato Challenge Cup había dejado paso a grupos eliminatorios seguidos de una competición desde cuartos de final hasta la final. Yugoslavia prolongaría el predominio del este ganando la primera final en Mostar. Italia es la selección con la mejor marca en los campeonatos disputados. La azzurri ha ganado el campeonato sub-21 en cinco ocasiones y viaja este verano a Portugal, sede del Campeonato 2006, como campeona después de derrotar a Serbia y Montenegro por 3-0 en Bochum hace dos años
Italia quedó campeoneona por primera vez en 1992. Dos años más tarde revalidó su título en la primera competición en la que tanto las semifinales como la final se jugaron como torneo único en Francia. Pierluigi Orlandini anotó en la prórroga el gol ganador para Italia en la primera final que se decidió a partido único. En 1998, se amplió la fase final a ocho equipos. En este torneo, jugado en Rumanía, España quedo campeona, pero la racha italiana continuó dos años más tardes al ganar la edición del 2000, el año que la fase de grupos fue introducida. Otros ganadores del torneo han sido República Checa, la Unión Soviética, Francia y Inglaterra. En este selecto grupo, sólo Ucrania puede aspirar a entrar, ya que este año ha alcanzado la fase final del torneo por primera vez.
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