"Fue alucinante"

Fue una de las más memorables noches en la historia reciente del fútbol irlandés y Shane Long la resumió en un palabra: "alucinante".

Y sin duda lo fue para Long más que para nadie, ya que salió mediada la segunda mitad del banquillo de la República de Irlanda para cinco minutos después hacer el gol que derrotaba a Alemania haciendo vibrar al Dublin Arena.

Su tanto fue suficiente para dar a su selección la victoria por 1-0 sobre los campeones del mundo y para garantizar al menos la tercera plaza y por lo tanto un puesto en el play-off de la UEFA EURO 2016 para los hombres de Martin O’Neill. Están empatados a puntos con Polonia, que es segunda, y se enfrentan a ella en su último partido en el Grupo D este domingo en Varsovia.

Fue un gol que record inmediatamente la época de Jack Charlton y la clasificación de Irlanda para el Campeonato de Europa de la UEFA de 1988. Un balón largo del portero Darren Randolph llegó a Long, que tras pugnar con un par de defensores batió con su disparo a Manuel Neuer.

"Fue alucinante. Salí a 30 minutos para el final y se podía ver como Alemania no estaba cómoda, no tenía espacios arriba y estaba dejándolos atrás. Eso es lo que me gusta cuando entro al campo y tuve la oportunidad de hacer ese disparo. Sabía que si le pegaba duro superaría a Neuer", afirmó Long a UEFA.com.

"La reacción del estadio te dice claramente lo que significó el gol para el equipo y para todo el país. Ser parte de lo que ha pasado esta noche es increíble y marcar el gol de la victoria lo hace aún más especial".

Fue el 14º gol del delantero del Southampton para su país, y seguro que el más importante hasta la fecha. "He marcado unos cuantos, el que marqué ante Inglaterra en Wembley siempre estará en mi memoria, pero esta noche sacar los tres puntos y tener la opción de ganar el grupo es una sensación impresionante".

Long hizo el 1-0 en Dublín©Getty Images

Long elogió el coraje y el compromiso de sus compañeros, cuya tenaz actitud defensiva provocó varios despejes y bloqueos por parte de gente como John O’Shea, Stephen Ward y Richard Keogh. En ocasiones tentaron a la suerte, pero no sería justo decir que no hicieron méritos. "Sabíamos cómo teníamos que frustrar a Alemania", comentó Long, de 28 años.

"Ellos son los campeones del mundo y eso quedó claro hoy. Pasan el balón con mucha fluidez, así que nos asentamos en el campo e intentamos pararlos. Pero según fue pasando el tiempo fueron dejando más espacios. Fue muy bonito verlo desde dentro. Los chicos hicieron un gran trabajo durante 60 minutos y yo logré el gol".

El anterior gol de Long fue el empate en el tiempo de descuento ante Polonia en marzo, otro gol que llegó después de salir desde el banquillo y con un valor clave para Irlanda, que se ponía con 18 puntos como Polonia. Los hombres de O'Neill volarán a Varsovia sabiendo que un empate a más de dos goles (2-2 o más) o una victoria les da la clasificación automática para la EURO.

"Es bonito depender de nosotros mismos otra vez”, añadió Long, cuya selección ha sacado cuatro puntos ante los líderes del grupo. “Hizo falta un buen partido ante Georgia (victoria por 1-0 el pasado mes) para devolvernos a la lucha en el grupo y esta noche hemos derrotado a los campeones del mundo, así que tenemos el privilegio de ir a Polonia con todo por jugar".

"El peor escenario posible es ser terceros. Pero vamos a por el primer puesto del grupo. No hay nada que diga que no podemos ganar el partido. La gente dice que lo que necesitamos es un empate, pero eso no pasa por nuestras cabezas. Sabemos que somos lo suficientemente buenos para ir allí y ganar".