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El buen nombre del fútbol galés

La Federación de Fútbol de Gales se fundó en febrero de 1876, en Wrexham, por un grupo de hombres de negocios que querían ver como se creaba un equipo para jugar contra Escocia.

El gales Hal Robson-Kanu (número 9) celebra su gol contra Bélgica en la UEFA EURO 2016
El gales Hal Robson-Kanu (número 9) celebra su gol contra Bélgica en la UEFA EURO 2016 ©AFP/Getty Images

La Federación de Fútbol de Gales (FAW) se fundó en febrero de 1876, en Wrexham, por un grupo de hombres de negocios que querían ver como se creaba un equipo para jugar contra Escocia, con el objetivo de emular los partidos entre los escoceses y los ingleses.

El primer partido contra Escocia tuvo lugar en marzo de 1876 en Glasgow con un equipo galés compuesto por diez jugadores del norte de Gales y uno del sur. El partido acabó en derrota por 4-0, mientras que el encuentro de vuelta el año siguiente en Wrexham acabó con de nuevo con victoria escocesa por 2-0.

El fútbol en Gales continuó siendo dominado por el norte en los primeros años de la existencia de la FAW, y durante esa época los clubes como el Wrexham AFC, el Oswestry Town FC y el Chirk AAA FC dominaron la competición. En 1877/78 la Copa galesa fue introducida con el objetivo inicial de buscar jugadores de talla internacional. El Wrexham fue el primer ganador de la competición y pronto el campeonato cobró fuerza propia, pero no fue hasta 1912 cuando un equipo del sur de Gales, el Cardiff City FC, ganó la Copa por primera vez.

El fútbol comenzó de nuevo a asentarse en el sur de Gales en los últimos años del siglo XIX, y en 1902 se formó la Liga Galesa de Fútbol. Pero al mismo tiempo, muchos clubes galeses comenzaron a unirse a las Ligas inglesas en busca de un mejor nivel futbolístico.

A pesar de ello, cuando el fútbol continuó tras el fin de la Primera Guerra Mundial, el secretario de la FAW Ted Robbins comenzó a renovar la forma de entender el deporte en el país. Las dificultades eran enormes, ya que la mayoría de los jugadores de Gales jugaban en clubes ingleses y su disponibilidad para los partidos internacionales nunca era segura. A pesar de ello, Gales ganó el campeonato británico en 1907, seguido de los triunfos de 1920, 1924, 1928, 1933, 1934 y 1937.

Gales compitió en la fase de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA por primera vez en los años 50, y fue durante este periodo cuando Herbert Powell, secretario de la FAW, emergió como una importante figura de la nueva organización de la UEFA. Sin embargo, el único éxito del país hasta la fecha fue alcanzar la fase final del Mundial de 1958, ya que en los 60 apenas se logró nada destacable.

En 1976, Gales alcanzó los cuartos de final del Campeonato Europeo de la UEFA bajo las órdenes del manager Mike Smith, y en los siguientes años desarrollaron uno de los mejores conjuntos de Europa a cuyo mando estaban Mike England y Ferry Lloret. Sin embargo, la segunda participación en una fase final seguía siendo el mayor objetivo.

Algunos grandes jugadores de Gales han jugado a nivel mundial, incluyendo a John Charles, que se convirtió en un ídolo en Italia, Ian Rush, un temido goleador del Liverpool FC, y Ryan Giggs, que ganó la UEFA Champions League con el Manchester United FC en 1999 y en 2008.

Gales se quedó muy cerca de clasificarse para la UEFA EURO 2004, donde cayó ante Rusia en la repesca. El fútbol en Gales está creciendo, el más destacado exponente es el atacante Gareth Bale, que milita en el Real Madrid CF, por lo que el futuro parece prometedor.

En 2013, Gales albergó con éxito el Campeonato de Europa Femenino Sub-19 de la UEFA, y en 2014 acogió la final de la Supercopa de la UEFA en Cardiff. Tras acoger con éxito la Supercopa, la FAW recibió el premio de organizar la final de la UEFA Champions League y la de la UEFA Women’s Champions League en 2017.

Esto fue seguido por un año maravilloso para la selección galesa, que se clasificó para la UEFA EURO 2016. Fue su primera clasificación para un gran torneo en 58 años, y llegaron hasta semifinales liderados por Bale en el terreno de juego, y por Chris Coleman en el banquillo.