En busca del dulce sabor de la victoria

El fútbol eslovaco ha ido construyendo su propia historia desde que Checoslovaquia se dividió en Eslovaquia y la República Checa en 1993. Desde entonces, Eslovaquia ha intentado buscar y establecer su propia identidad futbolística. No se debería olvidar que la Federación Eslovaca de Fútbol (Slovensky Futbalovy Zväz - SFS) fue fundada en 1938 y que entre los años 1939 y 1945 ya se disputó una liga independiente eslovaca.

Durante el tiempo en el que ambos países estuvieron unidos, Eslovaquia aportó jugadores que escribieron su nombre en la historia del fútbol de Checoslovaquia y que ayudaron al país a conseguir importantes éxitos futbolísticos. Cabe destacar al doctor Ivan Chodák, que da nombre al premio del Juego Limpio de Eslovaquia, y a Ladislav Kubala, uno de los mejores jugadores en la historia del FC Barcelona.

Otro eslovaco, el doctor Josef Vengloš, ayudó en los banquillos de la selección de Checoslovaquia campeona de la Eurocopa de la UEFA en 1976 a Vácvlav Ježek. Posteriormente, estuvo como entrenador al frente de la selección que consiguió la medalla de bronce en el campeonato europeo del ochenta. También entrenó en Portugal, Inglaterra, Turquía, Escocia y Japón, por lo que acabó liderando programas para técnicos en la UEFA y la FIFA.

Ján Popluhár es considerado el mejor jugador eslovaco del siglo XX, el líbero del ŠK Slovan Bratislava y del 1. FC Brno lideró una votación para elegir al mejor futbolista del siglo. Otros grandes futbolistas del país fueron Lubomír Moravcik, que jugó en el AS St-Etienne, el SC Bastia y el Celtic FC, además de Peter Dubovský, jugador del Real Madrid CF y del Real Oviedo, que murió en 2000 en un accidente durante sus vacaciones en Tailandia.

En las fases de clasificación para la Eurocopa y el Mundial, la selección de Eslovaquia no ha tenido suerte y se ha medido a rivales más fuertes que le han impedido acceder a las rondas finales de los campeonatos. Sin embargo, recientemente rompió ese maleficio y logró su clasificación para ir a la Copa Mundial de la FIFA de 2010 que se disputará en Sudáfrica. La selección de Vladimír Weiss ganó el último partido de clasificación ante Polonia por 1-0 y se colocó como primera de grupo, una sección en la que también estaban Eslovenia y la República Checa. Su recompensa ha sido la presencia en un Mundial en el que ha quedado emparejada en el mismo grupo que Italia, Paraguay y Nueva Zelanda.

El segundo éxito llegó en 2015, cuando el equipo liderado por el técnico Ján Kozák se clasificó para la UEFA EURO 2016, la primera vez que Eslovaquia alcanzaba la fase final de la EURO desde su independencia. Con jugadores como Marek Hamšík, Juraj Kucka o Martin Škrtel, los eslovacos se recuperaron de la derrota por 2-1 ante Gales en el primer partido, y vencieron por 2-1 a Rusia y empataron sin goles ante Inglaterra para lograr el pase a octavos, donde cayeron ante Alemania. 

Las raíces de este éxito se basan en un intensivo programa de trabajo para el desarrollo de jóvenes fútbolistas. Éste programa ya trajo sus frutos cuando la selección sub-21 logró el cuarto puesto en el Campeonato de Europa y se clasificó para los Juegos Olímpicos de Sydney de 2000. En 2017, Eslovaquia se clasificó para otra fase fiinal sub-21, esta vez en Polonia, después de quedar por delante de Holanda y Turquía en su grupo de clasificación. 

La presencia de Eslovaquia en el Mundial es una buena oportunidad para resarcirse de las ocasiones falladas anteriormente. Con Jozef Adamec como seleccionador y con la presencia de jugadores como Peter Babnič, Vladimír Janočko, Jozef Valachovič, Juraj Buček, Vladimír Labant y Vratislav Greško, el combinado nacional cosechó un inicio exitoso y se crearon grandes esperanzas en la fase de clasificación de la Copa Mundial de la FIFA 2002, donde empató ante los favoritos de grupo, Suecia y Turquía. Los eslovacos jugaron con su habitual pasión, pero se quedaron con la miel en los labios, tal y como pasó después en la clasificación para la EURO 2004™, al acabar terceros por detrás de Inglaterra y Turquía. Con el cambio en el banquillo, Dušan Galis llegó al cargo y llevó a los suyos a una gran fase de clasificación para la Copa del Mundo de 2006 disputada en Alemania. Eslovaquia quedó segunda de grupo, sólo por detrás de Portugal, pero en la repesca fue derrotada por España. Finalmente con Vladimir Weiss al mando Eslovaquia ha conseguido su objetivo, después del intento fallido de clasificación para la UEFA EURO 2008 bajo las órdenes de Ján Kocian.

A nivel de clubes, el campeón de 2009, el Slovan Bratislava (que alzó la Recopa de la UEFA en 1969 tras derrotar al FC Barcelona, por 3-2 en Basilea), el MŠK Žilina y el ya desaparecido AŠK Inter Bratislava han sido unos habituales en las competiciones europeas. La meta para esos equipos será sin duda, llegar a cotas más altas.

El segundo éxito llegó en 2015, cuando el equipo liderado por el técnico Ján Kozák se clasificó para la UEFA EURO 2016, la primera vez que Eslovaquia alcanzaba la fase final de la EURO desde su independencia. Con jugadores como Marek Hamšík, Juraj Kucka o Martin Škrtel, los eslovacos se recuperaron de la derrota por 2-1 ante Gales en el primer partido, y vencieron por 2-1 a Rusia y empataron sin goles ante Inglaterra para lograr el pase a octavos, donde cayeron ante Alemania.