Fue John M. McAlery, un comerciante de Belfast, quien introdujo el fútbol en Irlanda en 1878, tras descubrirlo durante un viaje a Edimburgo, Escocia. Sin embargo, no fue hasta el 1 de junio de 1921 cuando la Federación de Fútbol de Irlanda (FAI) quedó formalmente organizada en Dublín. En 1923, las "vecinas" Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte reconocieron de forma oficial a la nueva federación del sur tras ser presionadas por la FIFA. En esa época, las palabras "Estado Libre" se añadieron al nombre oficial.

Aunque un equipo que representaba al sur participó en los Juegos Olímpicos en París en 1924, el nuevo organismo no se involucró en su primer partido internacional hasta marzo de 1926, en una derrota por 3-0 ante Italia en Turín. La selección jugó su primer partido de clasificación para una Copa del Mundo FIFA en febrero de 1934, empatando a cuatro ante Bélgica en el Dalymount Park de Dublín.

Desde entonces, los tiempos han cambiado mucho para los irlandeses a nivel internacional y administrativo. La República de Irlanda se ha clasificado para tres de las últimas seis fases finales de la Copa del Mundo, siendo su mejor resultado los cuartos de final alcanzados en Italia en 1990, donde cayeron por un solo gol ante los anfitriones en Roma. El ex internacional inglés Jack Charlton, campeón del mundo en 1966, fue el seleccionador del equipo en 1990 y de nuevo en 1994, donde los irlandeses quedaron apeados en octavos de final en Estados Unidos ante Holanda.

Bajo las órdenes de Charlton, los irlandeses se clasificaron para la Eurocopa de 1988 disputada en la República Federal de Alemania, en la que también fueron eliminados por los holandeses. En la Copa del Mundo de 2002, en Corea y Japón, el equipo de Mick McCarthy disputó algunos buenos partidos y alcanzaron los octavos de final, donde quedaron fuera de la competición en la tanda de penaltis ante España. McCarthy dimitió en 2002.

Muchos irlandeses se formaron futbolísticamente en Irlanda antes de marcharse al extranjero, donde la fama y el reconocimiento como leyendas les aguardaba. John Carey se convirtió en uno de los capitanes más famosos de la historia del Manchester United FC, algo que logró Roy Keane 50 años después. Pero desde un punto de vista irlandés, el mejor momento de Carey llegó una cálida tarde de 1949, cuando lideró a la Republica de Irlanda en la victoria por 0-2 ante Inglaterra en el estadio de Goodison Park en Liverpool, la primera derrota de Inglaterra en su territorio ante un equipo extranjero. Otros ilustres fueron Charlie Hurley (Sunderland AFC), John Giles (Leeds United AFC) y Liam Brady, un héroe con el Arsenal FC en Inglaterra y con la Juventus en Italia. Y por supuesto, Paul McGrath, uno de los jugadores más admirados que han vestido la camiseta verde de la República de Irlanda. Tres jugadores, Stephen Staunton, Kevin Kilbane y Shay Given, suman más de 100 internacionalidades mientras que Robbie Keane es el máximo goleador de la selección irlandesa.

En terreno nacional, el campeonato de liga y la Copa se disputaron por primera vez entre 1921 y 1922, terminando ambas con triunfo del St. James's Gate. El Shamrock Rovers FC comenzó a participar en la liga en la siguiente temporada, y ganó el título al primer intento. Los hoops, como eran conocidos, son el equipo más laureado de Irlanda, con quince campeonatos de liga y 24 Copas irlandesas, ambas cifras récord en su país. En la liga inaugural participaron ocho equipos y hasta la campaña 1985/86 no se introdujo una estructura con dos divisiones. En la actualidad hay diez clubes en máxima categoría y doce en la segunda división.