Un corazón latiendo por la infancia

La alegría que brilla en los ojos de los más jóvenes gracias al fútbol ha sido una característica recurrente en un memorable primer año de la Fundación para la Infancia de la UEFA, una fundación que se puso en marcha la pasada primavera con el objetivo de utilizar la fuerza social de este deporte para ayudar a los niños y a proteger sus derechos.

La fundación, que encarna el derecho de la UEFA de jugar un papel más activo en la sociedad utilizando el fútbol como vehículo, ha empezado con fuerza en sus primeros ocho meses de existencia y ya se ha ganado algunos elogios por la calidad de su trabajo. Una gran cantidad de actividades para el año 2016 están destinadas a aportar felicidad y experiencias positivas a los jóvenes de Europa y del mundo.

Creada el 24 de abril del año pasado, la fundación dejó claros sus objetivos de inmediato y empezó a forjarse una reputación positiva con sus proyectos iniciales. En particular en el campo de refugiados Za'atari en Jordania, donde junto al Proyecto de Desarrollo de Fútbol de Asia (AFDP) y la Agencia de la ONU para los Refugiados (ACNUR) la fundación ayudó a los niños desplazados por el conflicto de Serbia organizando actividades deportivas, formación para entrenadores de fútbol y torneos para chicos y chicas que viven en el campamento.

En la región del Pacífico, la fundación asumió la responsabilidad del proyecto 'Just Play' creado por la Confederación de Fútbol de Oceanía (OFC) y la UEFA, que tiene como objetivo promocionar la actividad física de los niños entre 6 y 12 años y promocionar un estilo de vida saludable para luchar contra la obesidad infantil que afecta a la región. También se está trabajando con la International Foundation of Applied Disability Research (FIRAH) para mejorar las condiciones de vida de los niños con autismo y sus familias.

Un gran año les espera a los aficionados al fútbol con la UEFA EURO 2016 que tendrá lugar este verano en Francia. Consecuentemente, la fundación ha lanzado tres proyectos relacionados con este torneo y organizará y apoyará actividades que acerquen a los niños al evento.

El Festival Internacional streetfootballworld 16 en Lyon reunirá a 500 niños y jóvenes para celebrar la UEFA EURO 2016, y el punto álgido será un torneo internacional solidario respaldado por la fundación. Además, justo antes del torneo, se podrá ver Euro Foot Jeunes en las ciudades de Lens y Lille, que consistirá en torneos de fútbol con chicos y chicas de varios colegios europeos. El objetivo es reunir a las 54 naciones de la UEFA en Francia para que puedan formar parte de esta celebración del fútbol. Euro Foot Jeunes contará con cerca de 1000 jugadores de 30 países europeos no clasificados para la fase final.

Los niños con menos recursos también tendrán la oportunidad de saborear la experiencia única que supone la UEFA EURO 2016, ya que la fundación invitará a 20.000 jóvenes a acudir a un partido de la fase final. Los niños serán seleccionados y estarán al cuidado de las ciudades sedes y las federaciones, que juegan un reconocido papel a nivel nacional o local.

Otros grandes eventos de la UEFA han permitido a la fundación dar a los niños recuerdos imborrables de 2015. Ocho niños y cuatro adultos acompañantes de la organización Air pur & soleil (Sol y Aire Puro) en Francia acudieron a la final de la UEFA Champions League en Berlín. En Polonia, 143 niños en situación vulnerable pudieron ver la emocionante final de la UEFA Europa League en Varsovia. Otros 100 jóvenes en situación precaria en la región de Praga acudieron a la final del Campeonato de Europa Sub-21 de la UEFA en la capital checa.

Pero tal vez el momento más llamativo tuvo lugar en la Supercopa de la UEFA de Tiflis (Georgia), el pasado mes de agosto. Gracias a una iniciativa compartida entre la Federación Georgiana de Fútbol (GFF) y la fundación de la UEFA, 1.000 niños discapacitados y los adultos acompañantes de Georgia y ocho países vecinos se unieron a las estrellas del FC Barcelona y el Sevilla FC y a los árbitros del partido para formar una cadena humana. En ese instante cuatro jóvenes georgianos cantaron 'Imagine' de John Lennon para dar un mensaje de paz a través de la unidad.

Toda esta impresionante actividad mereció un reconocimiento que llegó en noviembre, cuando la fundación fue galardonada con su primer premio en la categoría de Fundación del Año en los Peace and Sport Awards de 2015 en Montecarlo gracias a su impacto en las mejora de las condiciones de vida para los niños desfavorecidos.

La reacción a la crisis migratoria en Europa fue también inmediata, y el Comité Ejecutivo de la UEFA dio su aprobación en septiembre a una donación de dos millones de euros a la fundación para una serie de iniciativas destinadas a ayudar a los niños inmigrantes en Europa y más allá.

A final de año, ocho nuevos proyectos se han añadido a la agenda de la fundación para el próximo periodo, como un proyecto de salud e integración social en la República de Irlanda, un programa para luchar contra la exclusión social en Burkina Faso, una campaña de sensibilización a través del fútbol contra las minas antipersona en Irak, y un proyecto en Nepal cuyo objetivo es asegurar el acceso al deporte a los chicos en situación vulnerable, en particular las niñas.

Este año promete ser incluso más satisfactoria que el primero. "Estamos muy orgullosos del trabajo que hacemos alrededor del mundo y esperamos poder abrazar nuevos proyectos que pueden mejorar las vidas de los niños alrededor del mundo", comentó el presidente de la fundación, José Manuel Durão Barroso. "Vamos a trabajar para defender los derechos de los niños más pobres, y a apoyarles, mediante la educación, las iniciativas saludables, la inclusión social y el acceso al deporte, para permitirles divisar un futuro mejor". El corazón del fútbol nunca ha latido tan fuerte para los niños.