“Clasificarse sería la consagración de una filosofía”

El 9 de diciembre de 1998 el Athletic Club jugó su último partido en la fase de grupos de la UEFA Champions League. Esa temporada el conjunto vasco disputaba por primera vez la máxima competición continental. A pesar de no lograr el pase a octavos de final, la imagen del Athletic ante rivales como Juventus, Galatasaray AŞ y Rosenborg BK fue muy positiva.

Julen Guerrero, ídolo y emblema de aquel equipo dirigido por el carismático Luis Fernández, marcó un gol en Turín y dio la victoria al Athletic en el último partido, ante el Galatasaray, para hacer que el conjunto 'zurigorri' se despidiera de la competición con una victoria.

Ahora, casi 16 años después, el Athletic recibe al SSC Napoli en la vuelta del play-off de la UEFA Champions League. Y lo hará en un San Mamés ya terminado, sin duda un aliciente más para los jugadores y aficionados. UEFA.com ha charlado con Julen Guerrero, que nos analiza las opciones de su equipo tras el 1-1 de la ida y rememora aquella histórica temporada vivida en el viejo estadio.

UEFA.com: Han pasado 16 años desde el último partido del Athletic Club en la UEFA Champions League. ¿Qué recuerdos tiene de esos encuentros?

Julen Guerrero: Los recuerdos son bonitos a pesar de que no conseguimos clasificarnos. Creo que merecimos más. En el partido ante la Juventus en Turín y en el del Galatasaray tuvimos la clasificación en nuestras manos. Pero el equipo estuvo a la altura en un grupo complicado, con Juventus, Galatasaray y Rosenborg, equipos que juegan la Champions League casi todos los años.

UEFA.com: Tuvo la suerte de marcar dos goles, uno ante la Juventus y otro ante el Galatasaray. ¿Es especial marcar en la Champions League?

Julen Guerrero: Metí un gol contra la Juventus en Turín. Era el 0-1 y nos daba opciones de clasificarnos, ante una Juventus que era favorita para ganar la competición. Meter un gol en Turín fue muy emocionante. La Juve no nos ganó ninguno de los dos partidos. El otro gol fue ante el Galatasaray, aunque no nos jugábamos nada salimos a ganar y vencimos 1-0 para acabar con un buen sabor de boca.

UEFA.com: ¿Cómo se vivieron en Bilbao aquellas noches europeas?

Julen Guerrero: Todo el mundo está deseando escuchar el himno de la Champions League. Se vive con mucha emoción, te sientes orgulloso. Además en un club como el Athletic, con todo jugadores de casa. Meterse en esta competición con esta filosofía es importante para el club y para las nuevas generaciones.

UEFA.com: Que el Athletic mantenga su particular filosofía, ¿hace que se valore más el hecho de clasificarse para Europa?

Julen Guerrero: La gente sabe el esfuerzo que hay que hacer. Hay muchos clubes que invierten mucho dinero y es complicado. Pero el Athletic, con su filosofía y su trabajo, está demostrando que se puede y al final llegan los frutos.

UEFA.com: ¿Es un aliciente extra para los jugadores ver San Mamés ya terminado?

Julen Guerrero: Es un partido histórico. El año pasado no estaba completo el estadio, pero este partido va a quedar para la historia. Qué mejor que estrenar un campo nuevo en la Champions League.

UEFA.com: Tras el 1-1 en San Paolo, ¿cómo valora las opciones del Athletic de clasificarse para la fase de grupos?

Julen Guerrero: El Nápoles es un equipo experto que se juega gran parte de la temporada en esta eliminatoria. Ellos se juegan mucho, y con esa ansiedad debe jugar el Athletic. Aunque el Nápoles es un equipo acostumbrado a jugar a la contra. Ellos tienen que marcar un gol. El Athletic tiene que tener la cabeza fría en el partido. Creo que tenemos muchas opciones de clasificarnos para la fase de grupos.

UEFA.com: ¿Puede acusar el Athletic la marcha de Ander Herrera? ¿Cómo puede sustituirle Ernesto Valverde?

Julen Guerrero: Valverde está apostando por Beñat en la posición en la que jugaba Ander. Es cierto que le está costando un poco adaptarse a ese puesto, porque ahora Beñat juega 20 metros más adelante que el año pasado. Pero es normal. La temporada pasada también le costó un poco a Ander el adaptarse a ese puesto, y al final terminó jugando realmente bien. Pero Valverde también tiene otras opciones para esa posición.

UEFA.com: ¿Qué supondría para Bilbao y para el Athletic volver a disputar la fase de grupos de la UEFA Champions League?

Julen Guerrero: Creo que es la consagración de una filosofía. Creer en lo que haces. El club da un paso de gigante. Sobre todo para que los chavales de la cantera crean que con esa filosofía se puede llegar muy arriba. El club ha jugado finales en los últimos años, y eso es lo mejor para que los chavales vean que se pueden hacer cosas importantes.

UEFA.com: En 2012 el Athletic disputó la final de la UEFA Europa League ante el Club Atlético de Madrid. ¿Es factible volver a disputar otra final continental en un futuro próximo?

Julen Guerrero: Es difícil, porque tienen que salirte bien muchas cosas. No es fácil. Pero el Athletic ha conseguido cosas importantes en los últimos años. ¿Por qué no? El Athletic no debe ser conformista y a partir de ahí pueden llegar las cosas.