Cuando el Celtic fue mejor que el Barcelona

Campeón de Europa en 1967, el Celtic disfrutó de una resurrección continental bajo el mando de Martin O’Neill a principios del milenio. Por desgracia para el club escocés perdió una épica final de Copa de la UEFA ante el Oporto en 2003, pero sus esperanzas de una segunda gran final afloraron tras un 1-0 en la ida ente el Barcelona. En la vuelta, con más de 10.000 escoceses viajando a Barcelona, el Celtic llevó a cabo una exhibición defensiva para meterse en cuartos de final. UEFA.com recuerda aquella memorable noche.

1. Neil Lennon
Centrocampista de gran capacidad de trabajo, la carrera de Lennon despegó tras fichar por el Leicester procedente del Crewe en 1996. El internacional norirlandés se convirtió en una pieza fundamental del equipo de O’Neill, que ascendió a la máxima categoría del fútbol inglés esa temporada ganando dos Copas de la Liga en las siguientes cuatro campañas. O’Neill se hizo cargo del Celtic en 2000 y Lennon le siguió. Los bhoys ganaron tres ligas seguidas en su etapa de siete años allí. Luego Lennon comenzó su carrera como entrenador en el propio Celtic ganando tres títulos y dos Copas de Escocia en sus cuatro años al mando. Ahora es el entrenador del Hibernian.

2. Henrik Larsson
El delantero nacido en Helsingborg saltó a la fama tras sumar 50 goles en 56 partidos con el club de su ciudad, y eso motivó su fichaje por el Feyenoord en 1993. Pero fue en el Celtic entre 1997 y 2004 cuando realmente explotó sumando 242 goles en 315 partidos y ganando cuatro ligas, dos Copas de Escocia y dos Copas de la Liga. Las lesiones marcaron sus dos años en el Barcelona, aunque dos asistencias suyas marcaron la remontada en la final de la UEFA Champions League de 2006. Luego volvió al Helsingborgs para jugar allí tres años más con una breve cesión en el Manchester United intercalada en 2007. Larsson, autor de 37 goles en 106 partidos con Suecia, es entrenador del Helsingborgs desde 2015.

3. Mohammed Sylla
‘Momo’ nunca fue titular indiscutible durante sus cuatro temporadas en el Celtic, pero su tenacidad y versatilidad le convirtieron en un miembro importante de la plantilla. El internacional guineano jugó en el Créteil, en el Le Havre, en el Noisy-le-Sec y en el Le Mans antes de fichar por el St Johnstone en 2000. Su primera temporada en Escocia fue tan buena que el Celtic pagó por el 770.000 euros. Sylla logró el doblete en 2004, la Copa de Escocia en 2005 y estuvo pero no llegó a jugar la final de la Copa de la UEFA de 2003. Finalizó su carrera en 2007 tras pasar por el Leicester y el Kilmarnock.

4. Stanislav Varga
El eslovaco fue un jugador irregular en el Sunderland, pero O’Neill le transformó en un central con liderazgo y potencia en el corazón de la defensa de su Celtic en la tempora 2003/04. Conocido en Glasgow como ‘Stan’, volvió al Sunderland en 2006 con dos ligas, dos Copas de Escocia y una Copa de la Liga en la maleta y con la destacada cifra de diez goles en 80 partidos de liga escocesa. Es entrenador del Tatran Prešov, su primer club en 1992, desde 2014 y lo ha llevado de nuevo a la primera división eslovaca.

5. Stephen Pearson
Pearson a sus 21 años acababa de llegar del Motherwell en enero de 2004, pero hizo dos de sus mejores partidos en sus tres años en el Celtic en los enfrentamientos de cuarta ronda de Copa de la UEFA ante el Barcelona dos meses antes. Ya internacional escocés, Pearson acabó la temporada ganando el doblete y fue nombrado mejor jugador joven del año. Las lesiones cortaron su progresión, aunque aún así llegó a jugar en el Derby, el Stoke y el Bristol City en Inglaterra antes de una segunda etapa en el Motherwell. Pearson aún sigue jugando en la Super League de la India en las filas del Atlético de Kolkata.

6. Stiliyan Petrov
Petrov llegó al Celtic desde el CSKA de Sofía en 1999 y ganó diez títulos con el club, incluyendo cuatro ligas. El jugador del año en Bulgaria en 2003 marcó 65 goles en todas las competiciones desde el centro del campo del equipo de O’Neill, que le convirtió en su primer fichaje con el Aston Villa en 2006. Muy querido en sus siete años en Villa Park, etapa en la que llegó a la cifra de 105 partidos con su selección, Petrov se tuvo que retirar en mayo de 2013 por culpa de la leucemia. Volvió al club para ser técnico en 2015 y entrenó al primer equipo durante el verano, aunque no se le ofreció nunca un contrato de jugador.

7. Ronaldinho
Tras presentarse al mundo en la Copa Mundial de la FIFA de 2002, el talentoso futbolista brasileño (considerado uno de los futbolistas con más técnica de su generación) fichó por el Barcelona en 2003 por cinco temporadas. Dos veces FIFA World Player of the Year y Ballon d’Or en 2005, ganó dos Ligas y la UEFA Champions League de 2006 con el Barça. El brasileño llegó a salir ovacionado del Bernabéu por la afición del Real Madrid tras su estelar partido en la casa blanca en 2005. Luego pasó tres años en el AC Milan antes de cruzar de nuevo el Atlántico para jugar en el Flamengo, Atlético Mineiro, Fluminense y Querétaro. Desde septiembre se encuentra sin equipo.

8. Liam Miller
El centrocampista fue parte de la selección de la República de Irlanda que ganó el Campeonato de Europa Sub-16 de la UEFA en 1998 y parecía destinado a tener una gran carrera tras fichar en 2004 por el Manchester United y su buena primera temporada en el Celtic. Pero Miller no pudo brillar en su dos años en Old Trafford, y tras tres temporadas en el Sunderland se convirtió en un nómada del fútbol. Pasó por el QPR y el Hibernian antes de irse a jugar a tres clubes de Australia para después fichar por el Cork, club de su ciudad natal, en 2015. Ahora con 35 años, Miller juega en la tercera categoría del fútbol de EEUU con el Wilmington Hammerheads desde febrero.

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