Irlanda quiere irse a lo grande

Cuando pierdes los dos primeros partidos en la UEFA EURO 2012, cuando, en las palabras de Richard Dunne "los sueños de toda tu vida se rompen en una noche", encontrar la motivación es, teóricamente, algo muy complicado. Aún cuando recuerdas tu infancia y el dinero que ahorraste y gastaste viajando a la Copa Mundial de la FIFA 1994 en los Estados Unidos, la conexión entre el jugador y aficionado se mantiene intacta.

Keith Andrews es ahora centrocampista de la República de Irlanda, y fue ese aficionado en 1994, que viajó desde la casa de su tía, en Toronto, hasta Nueva York para ver a Ray Houghton marcar el gol más famoso en la historia del fútbol irlandés. Ha experimentado el sobresalto del corazón, la emoción, la alegría y el dolor del hombre en las gradas.

"Es por eso que no digo esto a la ligera, no lo digo por causar un efecto, pero cuando digo que respeto a los aficionados por todo lo que nos han dado, lo digo de corazón. Estamos muy avergonzados de no haberles dado una actuación digna de su apoyo", afirmó Andrews.

Sin embargo, nadie puede cuestionar la actuación de los fanáticos. En Poznan, ante Croacia, crearon una atmósfera tan electrizante que pareció una pena que un partido de fútbol interrumpiera su coral. Después, en Gdansk, cuando España iba 4-0 arriba, su respuesta fue cantar 'The Fields of Athenry', una canción que habla sobre personas partiendo, un fondo musical muy apropiado dado que las esperanzas irlandesas de clasificar a cuartos de final habían acabado.

"Esos últimos minutos vivirán siempre en mi memoria. Nunca ha sido el caso cuando estamos perdiendo 4-0 y estamos siendo eliminados, es completamente lo opuesto. Y cuando llegamos de vuelta al hotel , allí estaban otra vez, aplaudiéndonos una vez más. Estamos profundamente agradecidos y es por eso que, ante Italia, queremos darles el juego que se merecen, para devolverles algo a cambio" expresó St Ledger.

También hay un deseo de devolver el orgullo. Habiendo encajado sólo ocho goles en 12 partidos de clasificación, los play-offs incluidos, Irlanda ha recibido siete en sólo dos encuentros en Polonia. A pesar que los rivales han sido mucho más complicados, el equipo cree que "no jugamos tan bien como podemos. Sí, es muy difícil porque nos enfrentamos a las mejores selecciones del mundo. Pero soy muy rápido al decir esto, pudimos hacerlo mejor" concluyó Andrews.

Palabras honestas. Y si Irlanda lo hace mejor ante Italia el lunes, quizás un pequeño repaso a la historia más reciente ayude, bajo la tutela de Trapattoni, los tres partidos ante Italia se saldaron con dos empates y una victoria para los irlandeses. "Esos partidos me traen buenos recuerdos, especialmente en el encuentro que les marqué en el Croke Park. Todos los equipos tienen una selección 'coco'. Nosotros parecemos ser la de Italia" agregó St Ledger.