Puel prepara al Niza para Europa

Tras haber guiado al OGC Nice a lograr una sorprendente cuarta plaza en la Ligue 1 la pasada temporada, Claude Puel buscará un nuevo éxito en la que es únicamente la segunda campaña en Europa del club desde 1976/77 cuando su equipo visite al Apollon Limassol FC en los play-offs de la UEFA Europa League.

Puel está acostumbrado a dirigir a este nivel, ya que llevó al Olympique Lyonnais a las semifinales de la UEFA Champions League en el año 2010. Sin embargo, para el Niza, su viaje a Chipre será el primero en competición europea desde el empate 1-1 ante el SK Slavia Praha que puso fin a su participación en la Recopa de la UEFA de la campaña 1997/98. En Niza, sin embargo, Puel ha encontrado lo que más le gusta en el mundo del fútbol: la plena confianza de los dirigentes, una plantilla que trabaja duro y talento joven para idear un plan a largo plazo.

El técnico llegó al club en mayo de 2012 sustituyendo a René Marsiglia un año después de dejar el banquillo del Lyon. Antes de volver, el hombre que disputó cerca de 500 partidos de la máxima categoría con el AS Monaco FC antes de convertirse en entrenador evaluó a conciencia sus opciones. Finalmente tomó una decisión que demostró el carácter que ya había ofrecido en el LOSC Lille, donde sentó las bases del equipo que después conquistaría el doblete en la campaña 2010/11.

Puel es visto por muchos como un gran educador, que sabe sacar lo mejor de los jugadores jóvenes. En el Niza ha encontrado prometedores pupilos, entre los que destaca el joven jugador de 17 años Neal Maupay, actualmente lesionado, que logró su primer gol en la Ligue 1 el pasado mes de diciembre, convirtiéndose en el segundo jugador más joven en anotar en la máxima categoría francesa.

Aún hay más. Este verano, Alexy Bosetti ayudó a Francia a ganar la Copa Mundial de la FIFA Sub-20 justo antes de que Lucas Rougeaux alcanzara el título en el Campeonato de Europa Sub-19 de la UEFA. Valentin Eysseric también se ha nutrido de Puel, que ha sacado lo mejor de jugadores desconocidos como el centrocampista Éric Bauthéac y un delantero prolífico como Dario Cvitanich, que recientemente firmó un nuevo contrato. "Yo solo trato de que hacerlos más ambiciosos durante el juego", afirmó Puel.

En segundo lugar, tal y como fue el caso del LOSC, Puel necesitó la confianza total del presidente, Jean-Pierre Rivère. "Él firmó un contrato por tres temporadas, pero le queremos por más tiempo", afirmó el empresario Rivère a finales de la temporada pasada, cuando el Niza estaba siendo una amenaza para el Paris Saint-Germain FC, Olympique de Marseille y Lyon.

Un proyecto a largo plazo es la tercera parte del plan maestro de Puel. El 21 de septiembre, el Niza inaugurará su nuevo estadio, sede de la UEFA EURO 2016. "Sin este estadio no hubiese venido. Para llevar a cabo un proyecto como éste todos tenemos que estar juntos. Esto es muy importante", afirmó.

Sin embargo, hablando del presente, lo que le preocupa es el regreso a una competición UEFA y el intento de derrotar al Apollon en las próximas dos semanas para alcanzar la fase de grupos. "Jugar en Europa, estar sobre el césped cada tres días, esas son las cosas que mi equipo desconoce por el momento", afirmó Puel.