Fabio Cannavaro  se hizo un nombre en Italia gracias a su gran actuación en el Campeonato de Europa Sub-21 de la UEFA y a su consistencia en la defensa del SSC Napoli. Pronto se estableció en la línea defensiva de su selección, haciendo su debut en la victoria por 3-0 ante Checoslovaquia en los cuartos de final. En las semifinales ante Francia, su equipo consiguió mantener la portería a cero de nuevo y lograr así el pase a la final frente a Portugal.

Con Luís Figo, Rui Costa y Sá Pinto en sus filas, los portugueses tenían un increíble potencial ofensivo, pero Italia, guiada por Cannavaro, superó a sus rivales gracias a un tanto de Pierluigi Orlandini que aseguró la victoria en el tiempo extra. Dos años después, Cannavaro se marchó al Parma FC, y aunque el jugador de 1,76 metros nunca llegó a la estatura que muchos consideraban necesaria para jugar al máximo nivel, él consiguió estar a la altura. Cannavaro se perdió un partido, las semifinales ante Francia, en el camino de Italia hacia una nueva final en 1996, pero volvió junto a Alessandro Nesta ante España en Barcelona, para conseguir su segunda medalla de campeón Sub-21.

Cannavaro hizo su debut con la selección absoluta pocos meses después, y no se perdió un gran torneo desde la Copa Mundial de 1998 hasta la edición de 2006. En esta última, jugó todos los minutos de la fase final, y capitaneó a Italia hacia la gloria levantando el trofeo la misma noche en la que jugó su partido número 100 con la selección. Después fue nombrado FIFA World Player del año y Futbolista Europeo del Año, y sólo una lesión le apartó de jugar su sexto gran torneo consecutivo en la UEFA EURO 2008™.