Sustituir a Slaven Bilić como técnico de Croacia tras su marcha al FC Lokomotiv Moskva no iba a ser una labor fácil. El entrenador de 43 años ha tenido a Croacia de forma regular dentro de las diez mejores selecciones del mundo desde que se hizo cargo en 2006, y lo remató con una buena UEFA EURO 2012, en la que tuvo que medirse a las finalistas Italia y España.

El desafío para el sustituto de Bilić, el antiguo central y ex compañero en la selección croata Igor Štimac, es mantener el nivel del combinado balcánico. "Estoy convencido de que seguiremos con este nivel de éxitos. De hecho me gustaría aumentar la calidad del juego. Estoy feliz de tener esta oportunidad de probarme a mi mismo ante esa gente que es escéptica con respecto a mi habilidad o que no cree en mí", declaró Štimac.

Sin embargo, esos críticos recibieron algo de munición para usar contra el nuevo seleccionador croata ya que su equipo perdió 2-4 en Split ante Suiza en su estreno en un amistoso. "Pido perdón a nuestros fans y prometo volver a Split para compensarles", comentó el ex jugador y entrenador del HNK Hajduk Split  tras su mal debut con la selección de Croacia.

Los aficionados no estuvieron demasiado preocupados al tratarse de un amistoso, pero Štimac quiere ver muchos más avances en su equipo de cara a la fase de clasificación de la Copa Mundial de la FIFA en su Grupo A. Los croatas comenzarán este viernes en casa ante la Antigua República Yugoslava de Macedonia y el martes 11 de septiembre se verán las caras con Bélgica. La presión ya está ahí, pero el seleccionador, ex internacional en 53 ocasiones, no teme a nadie.

"Nunca ha estado asustado por nada y no veo por qué debería estar asustado por un partido. Estoy aquí para compartir mis conocimientos y mi experiencia con los jugadores y para ayudarles a lidiar con lo que conlleva este partido. Nunca he subestimado a ningún rival, así que no lo haré con Macedonia", comentó Štimac, que jugó en España e Inglaterra y que disfrutó de una breve carrera en el mundo de la música.

"Un buen comienzo es muy importante para nosotros porque creará un buen ambiente. El arranque es especialmente importante en Croacia porque en un país como el nuestro podemos pasar de la euforia al cataclismo en un segundo. Buscamos ir a Bélgica con un espíritu positivo. Jugaremos ante Macedonia como si fuera la final del Mundial", concluyó el seleccionador.