Nuevas infraestructuras para el desarrollo

El fútbol en Azerbaiyán data de 1911, cuando el deporte fue introducido por los trabajadores ingleses tras la revolución industrial del siglo XIX. El deporte tuvo éxito tanto en la capital, Baku, como en las ciudades de Tovuz y Shamkir, y levantó tantas pasiones que era habitual nombrar a árbitros de la vecina Georgia para pitar los partidos importantes.

En los años 20 había un torneo regional en Baku, y en los años 30 los clubes azerbaijanos del FK Neftchi, FK Temp, FK Dinamo y FK Lokomotiv representaron al país en varias ligas soviéticas. El verdadero salto de calidad llegó tras la Segunda Guerra Mundial. Tras entrar en la Liga soviética por primera vez en 1944, el Neftchi se mantuvo en la máxima categoría hasta el final de la década. Otro éxito llegó en 1966 cuando el Neftchi terminó tercero en la máxima categoría soviética, y dos jugadores del Baku club, Anatoliy Banishevskiy y Eduard Makarov, brillaron con la URSS en la Copa del Mundo FIFA en Inglaterra.

Después de la ruptura de la URSS a comienzos de los 90, el fútbol, como todas las esferas de la actividad pública de Azerbaiyán, se vino abajo. Sin embargo, con la independencia se creó una federación nacional de fútbol, y éste fue un momento clave en la formación y el desarrollo del balompié en el país. La Federación de Fútbol de Azerbaiyán (AFFA) fue fundada en 1992, y se unieron a la UEFA dos años después. Miembro de una organización que ha tenido un efecto positivo en la evolución del fútbol en el país. El deseo de la UEFA de ayudar a las nuevas federaciones europeas que emergieron después de la ruptura de la Unión Soviética permitió la creación de la Oficina de Asistencia al Este de Europa (EEAB), que aportó ayuda a los países en cuestión.

Como resultado de esta ayuda financiera, técnica y organizativa, Azerbaiyán fue integrada dentro de la familia del fútbol internacional. El estadio Shafa de Baku (ahora Inter Arena) fue construido en 2001 a la vanguardia de los esfuerzos concentrados por mejorar las infraestructuras. El FK Baki y el Olimpik-Shuvalan PFC son dos de los clubes que construyen nuevos estadios, y en otras ciudades como Lankaran, Imishli, Evlakh y Zagatala se han construyendo también nuevas instalaciones y modenos complejos deportivos. La UEFA también ha financiado la instalación por parte de la federación de campos de césped artificial para desarrollo del fútbol base.

La culminación de esas actividades llegó en octubre de 2007 con la inauguración la nueva sede central de la Federación de Fútbol de Azerbaiyán en Bakú. Los programas de asistencia de la FIFA y de la UEFA han hecho posible la construcción de esta sede de cinco plantas. Desde entonces, la federación ha abierto su academia de fútbol, y está trabajando en una nueva sede de entrenamientos para la selección nacional en Mardakan.

Para completar este programa de desarrollo del fútbol del país, además de las infraestructuras, la federación ha establecido un programa de educación para jóvenes jugadores que abarca desde 2005 a 2015. Hay ligas nacionales que incluyen a los equipos sub-19, sub-17, sub-15 y sub-13 de los conjuntos participantes en la máxima categoría del país. Otras iniciativas de la federación son iniciativas que tienen que ver con el fútbol y el fútbol sala para discapacitados y el fútbol callejero.

La educación especializada está también involucrada en los árbitros y en los entrenadores siguiendo el criterio estricto de la UEFA, y varios árbitros de Azerbaiyán han dirigido varios encuentros a nivel internacional. Mientras, el fútbol sala es un área excelente para la AFFA. Azerbaiyán y en particular en Baku, fue considerado el gran deporte en la década de los 60, y el Araz Naxçivan es uno de los conjuntos que ha jugado con más asiduidad en la Copa de la UEFA de Fútbol Sala.

La selección nacional de Azerbaiyán también ha comenzado a jugar las rondas de clasificación para los Campeonatos de Europa de la UEFA y las Copas Mundiales de la FIFA, comenzando en la EURO 96. Desde una derrota por 3-0 ante Rumanía en septiembre de 1994, la selección de Azerbaiyán ha logrado algunos resultados destacables en las rondas clasificatorias. Triunfos sobre Suiza (Copa del Mundo 1998), Eslovaquia (Copa del Mundo de 2002), Serbia y Montenegro (UEFA EURO 2004) y Finlandia (UEFA EURO 2008), y también un empate a uno ante Rusia (clasificaciones para el Mundial de 2010 y 2014) y Bélgica (clasificación para la UEFA EURO 2012), además de su famosa victoria en cadsa por 1-0 ante Turquía en el camino hacia la UEFA EURO 2012 bajo el mando de Berti Vogts, antiguo jugador y seleccionador de Alemania.

Azerbaiyán celebró con éxito la Copa Mundial Femenina Sub-17 de la FIFA de 2012, mientras que dos años más tarde Bakú fue seleccionada como sede de la UEFA EURO 2020. En 2016, Bakú también acogió la fase final del Europeo sub-17.