El fútbol sobrevive a las dificultades

El fútbol lleva jugándose en Letonia desde principios del siglo XX. El primer partido del que se tiene constancia tuvo lugar en 1906 durante un festival deportivo celebrado en Riga por la unión deportiva local Keizarmežs.

Los primeros clubes de fútbol fueron establecidos en 1907 y 1908 por emigrantes ingleses y alemanes en la capital, mientras que el primer club letón en Riga, el Amatieris, fue fundado en 1910. El juego se hizo también muy popular en Liepaja, donde se fundó el FC Olimpija en 1909. En febrero de 1910 se dieron las condiciones necesarias para la creación de la Liga de Fútbol de Riga, y este órgano celebró competiciones entre 1910 y 1915.

Letonia obtuvo la independencia después de la Primera Guerra Mundial, y en junio de 1921 se estableció la Federación Letona de Fútbol (Latvijas Futbola Savieniba – LFS). La LFS organizó un campeonato nacional hasta 1927, cuando comenzó la Virslīga (Liga premier). Sin embargo, se tardó diez años en establecerse una Copa de Letonia, con 78 equipos participantes.

Letonia se convirtió en miembro de la FIFA en 1922. El primer partido de la selección nacional fue un amistoso ante Estonia ese año, que terminó con empate 1-1. El equipo participó después en los Juegos Olímpicos de París en 1924. Cuatro años después, la LFF propuso que se instaurara la Copa Báltica para las selecciones de Estonia, Letonia y Lituania. La primera edición de este torneo se celebró ese mismo año en Tallín, Estonia, y Letonia se llevó la victoria. Los futbolistas del país también participaron en la clasificación para la Copa Mundial de la FIFA de 1938, logrando dos victorias ante Lituania pero perdiendo el decisivo partido ante Austria.

Letonia entonces fue ocupada por la URSS en 1940 y casi todos los clubes desaparecieron. En 1941, tuvo lugar el campeonato de la Letonia Soviética. De todas maneras, fue interrumpido porque Alemania declaró la guerra a la URSS. Durante el periodo de ocupación alemana, de 1942 a 1944, los equipos participaron en el campeonato de Letonia con sus antiguos nombres. Pero la temporada de 1944 fue interrumpida por la ofensiva de la armada soviética, y Letonia pasó de nuevo a formar parte de la URSS.

En los años de 1945 hasta 1991, el campeonato de la Letonia Soviética fue organizado con regularidad. La formula de organización cambió en varias ocasiones, hasta que se estableció la A Klase en 1963. Durante este periodo, hasta tres clubes letones tomaron parte cada año en el campeonato de la URSS. Letonia recobró su independencia en agosto de 1991, y desde 1992 la recién creada Federación Letona de Fútbol (LFF) reorganizó sus competiciones en la Virsliga. Ese mismo año, Letonia pasó a ser miembro de la UEFA.

Sin embargo, fue el éxito de la selección nacional de llegar a la fase final del Campeonato de Europa de la UEFA 2004 lo que le valió un amplio reconocimiento al fútbol letón. Un equipo dirigido por Aleksandrs Starkovs y con jugadores como Māris Verpakovskis, Aleksandrs Koļinko, Marians Pahars e Igors Stepanovs no sólo superó a Polonia y Hungría en su grupo de clasificación para terminar segundo por detrás de Suecia, si no que luego derrotó a Turquía por 3-2 en el global de un play-off que le valió para llegar a la fase final de Portugal. Aunque el equipo fue incapaz de ganar un partido de la fase de grupos de la UEFA EURO 2004, sus logros habían puesto a Letonia en el mapa futbolístico.