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El PAOK, a dar el golpe

Tras su meritorio empate en Ámsterdam la semana pasada, el conjunto heleno espera lograr el pase a la ronda de play-off con la ayuda de su incondicional afición.

Vladimir Ivić (PAOK FC), autor del gol en la ida
Vladimir Ivić (PAOK FC), autor del gol en la ida ©vuurstphoto

Decir que Tesalónica está esperando entusiasmada el partido de vuelta de la tercera ronda de clasificación de la UEFA Champions League entre el PAOK FC y el AFC Ajax podría ser una subestimación. Es el primer tema de conversación en las cafeterías del paseo marítimo de la segunda ciudad de Grecia, donde la atmósfera es mayor que los 35 grados que muestran los termómetros. Las entradas para el encuentro en el estadio Toumba están agotadas desde hace una semana, con la mayoría de los aficionados del PAOK planeando sus vacaciones de verano alrededor del encuentro.

El partido del miércoles será el número 100 en competición europea para el PAOK, y espera celebrarlo con una victoria contra el cuatro veces campeón continental. La última vez que el PAOK ganó un encuentro europeo fue el 14 de diciembre de 2005, con una victoria por 5-1 frente al Stade Rennais en la fase de grupos de la Copa de la UEFA. Tras esa noche, el PAOK completó tres años de ausencia en Europa, retomado con un triste retorno el año pasado, en el que caería en la ronda de play-off de la UEFA Europa League ante el SC Heerenveen holandés.

Los esfuerzos de los dos integrantes del campeón griego presentes en la UEFA EURO 2004, el jugador convertido a presidente, Theodoros Zagorakis, y el entrenador Zisis Vryzas, quien asumió el cargo el verano de 2007, han ayudado a que el PAOK se reencuentre consigo mismo en la competición nacional. El año pasado, los de Tesalónica lograron increíbles victorias en el play-off final frente a Olympiacos FC para reclamar su puesto en la clasificación para la UEFA Champions League.

Desde entonces, el PAOK ha tenido que lidiar con la salida del técnico Fernando Santos tras tres años en el cargo. Mario Beretta ha sido su sustituto, pero el italiano duró solo un mes antes de que fuera sustituido el 23 de julio por el entrenador de 41 años Pavlos Dermitzakis. Tan solo seis días antes del encuentro de ida ante el Ajax, fue cuando Dermitzakis se hizo con el cargo, con la difícil tarea de levantar la moral de la plantilla tras una pretemporada llena de problemas.

Pero el PAOK volvió de su viaje a Ámsterdam con la ilusión intacta. Tras haber encajado un gol, obra de Luis Suárez, en una mala primera parte, el conjunto heleno reaccionó de manera brillante en la segunda, y no dejó pasar su oportunidad. A falta de 17 minutos para el final, Vladimir Ivić empató el choque. El centrocampista serbio dijo después del partido: "Tuvimos mucha suerte en la primera parte, porque el Ajax tuvo ocasiones para aumentar la diferencia. Sin embargo, ante un rival de esta categoría, hemos conseguido un buen resultado y ahora creemos en nosotros. Creemos que podemos clasificarnos".

El delantero Dimitris Salpingidis, que tuvo la bienvenida a Toumba el pasado miércoles después de pasar cuatro años en el Panathinaikos FC, se muestra optimista: "No hay nada decidido. En nuestro abarrotado estadio daremos lo mejor de nosotros y esperamos dar una alegría a los aficionados". Además de colmar de felicidad a sus seguidores, la clasificación para el play-off supondría una fuerte inyección económica para el club.

El PAOK no podrá contar com el meta internacional griego Kostas Chalkias, que se rompió un dedo en el partido de ida, pero Dermitzakis recupera a Zlatan Muslimović. El delantero de Bosnia-Herzegovina se ha recuperado de una lesión en el adductor que le impidió viajar a Holanda la semana pasada.

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