El Bala Town se atreve a soñar

La bonita capital estonio de Tallín acogerá al Bala Town FC en la vuelta de la primera ronda de clasificación de la UEFA Europa League. Hace una década este viaje hubiese supuesto simplemente turismo, pero en esta ocasión el combinado galés viajará por un motivo más importante.

El Bala Town defiende un trabajado 1-0 cosechado en la ida ante el FC Levadia Tallinn en el encuentro de ida. El delantero Ian Sheridan anotó el único gol a los cuatro minutos de juego, y el pitido final del colegiado dio paso a la celebración colectiva.

"Clasificarse para Europa era el objetivo la pasada temporada, pero no estamos aquí sólo para hacer bulto", afirmó el capitán Mark Jones a UEFA.com antes del duelo de vuelta del jueves. "No vamos a Estonia de vacaciones, queremos hacerlo bien y mostrar que el campeonato galés es un torneo serio con algunos muy buenos equipos y muy buenos jugadores. Lo hicimos fantástico para conseguir ese resultado y acertamos con nuestra táctica. Será un objetivo diferente ahí, pero tenemos experiencia con antiguos jugadores y su contribución será crucial para alentar a los jóvenes jugadores en un entorno poco familiar".

Jones, de 28 años, se unió al club en 2010 tras fallar en su intento de llegar al fútbol profesional. Centrocampista goleador, se hizo un nombre en el balompié inglés con el equipo de su localidad, el Wrexham FC, e incluso llegó a tener dos internacionalidades con la selección galesa. Pero a pesar de esos logros, Jones tiene una opinión muy positiva de su experiencia actual: "El Bala Town es un gran club y he vuelto a disfrutar del fútbol. Sin duda, estos últimos tres años con el club han sido los más divertidos de mi carrera", afirmó.

Para Bala, una localidad de únicamente 2.000 habitantes, cuyo club hace diez años competía en los campeonatos locales con el Wrexham, la clasificación europea fue una hazaña impresionante. El Club se clasificó para la competición continental tras concluir séptimo en el torneo liguero y alzarse con el play-off que daba una plaza. Sin embargo, el cuento de hadas no ha terminado aún. Para el director ejecutivo Nigel Aykroyd, en el cargo desde hace 15 años y antiguo futbolista del club, sabe quién es uno de los máximos culpables de este éxito. "Hace diez años Colin Caton llegó como técnico, y hemos disfrutado de éxitos desde entonces. La actuación de la ida fue increíble y no tengo elogios suficientes para describir el esfuerzo y el trabajo de los jugadores y técnicos", aseguró Aykroyd a UEFA.com.

Pero mientras Aykroyd y su pequeño pero combativo equipo de voluntariosos jugadores conquistó el duelo de ida, el Bala Town ya ha obtenido lucrativos beneficios tras su éxito. "Nuestro partido se enfrentaba a noticias de los British Lions [rugby], Wimbledon y Formula 1, pero el 1-0 fue el titular de esa noche en la información deportiva. El interés ha sido increíble y nuestros patrocinadores están encantados. Las oportunidades comerciales por esto, en nuestra primera campaña europea, son enormes. Tenemos que maximizar el potencial y seguir avanzando dentro y fuera del campo. Esperamos que tras este éxito podamos estar en condiciones de jugar la próxima temporada continental en nuestro propio estadio, el Maes Tegid".

Tras ganar al Levadia, el Bala Town acumula 14 victorias oficiales consecutivas, una racha que se inició ante el Newtown AFC en febrero. Un empate en Tallín mantendría el sueño europeo vivo, aunque el objetivo de Mark Jones es liderar a su equipo al 15ª triunfo. Esa unidad y ambición es la que ha hecho que el Bala Town salga de la oscuridad de la liga local para saltar a la escena continental una década después.