Perfil de finalista: Athletic Club

Tras dejar en la cuneta a equipos como FC Manchester United FC, FC Schalke 04 o Sporting Clube de Portugal, el Athletic Club ha alcanzado su primera final desde la campaña 1976/77, cuando cayó ante la Juventus. La llegada de Marcelo Bielsa al equipo al inicio de temporada supuso un radical cambio en el estilo de juego del conjunto vasco, pero las finales de la Copa del Rey y de la UEFA Europa League demuestran que el equipo ha sabido amoldarse a lo que pide el argentino. La seguridad en la zaga de un campeón de la Copa Mundial de la FIFA, Javi Martínez, el aplomo y la clase de Ander Herrera en el centro del campo, las diabluras de Iker Muniain y el olfato goleador de Fernando Llorente han devuelto la ilusión a la entregada afición de San Mamés.

Resumen de la temporada
El Athletic accedió a la fase de grupos de la Europa League de manera curiosa. El conjunto bilbaíno tenía que disputar el play-off de acceso ante el Trabzonspor AŞ. Sin embargo, el conjunto turco disputó al final la UEFA Champions League, y el Athletic pasó de forma directa a la fase de grupos. Allí, fue emparejado con el poderoso Paris Saint-Germain FC, el FC Salzburg y el ŠK Slovan Bratislava. Los pupilos de Bielsa acabaron primeros de grupo con 13 puntos, y sólo cayeron a domicilio ante el PSG.

Ya en dieciseisavos, el Athletic eliminó al Lokomotiv ruso por el valor doble de los goles a domicilio. Y en octavos llegó el histórico United, al que el Athletic derrotó en los dos partidos para acabar con un 5-3 global. En cuartos tocó el Schalke de Raúl González, que a pesar de marcar tres goles en la eliminatoria, no pudo evitar el 6-4 global para los vizcaínos. El duelo más ajustado llegó en semifinales ante el Sporting. Tras una derrota por 2-1 en la ida, los leones dieron la vuelta al marcador con un tanto de Llorente en el 88' que completó un resultado global de 4-3.

Trayectoria en finales UEFA
J1 V0 D1
Copa de la UEFA 1976/77- 2-2 ante la Juventus (2-1 en casa y 1-0 a domicilio, cayendo por el valor doble de los goles a domicilio)

Estadísticas contra el Atlético
El Athletic no es ningún extraño para el Atlético, ya que ambos formaron parte de la primera edición del campeonato español en 1929. Se han enfrentado en 150 ocasiones en la Liga, con 64 victorias colchoneras y 59 triunfos de los leones. Su rivalidad copera va más atrás en el tiempo, a 1921, cuando el Athletic derrotó a los madrileños por 4-1 en la final de la Copa del Rey. Las dos siguientes finales entre ambos se saldaron con una victoria para cada bando, para el Athletic en 1956 y para el Atlético en 1985. Los ocho precedentes en eliminatorias también se repartieron equitativamente.

Esta temporada el Athletic venció en octubre por 3-0 con dos goles de Fernando Llorente, aunque en el partido de la segunda vuelta dos tantos de Falcao derrotaron a los leones en el Vicente Calderón por 2-1.

Momento clave
El momento clave del Athletic en la competición fue la eliminatoria de octavos ante un United que venía rebotado de la UEFA Champions League. Lejos de amilanarse ante los ingleses, los jugadores del Athletic dieron una tremenda exhibición en Old Trafford (con 8.000 aficionados del equipo rojiblanco), logrando la victoria por 2-3. Pocos días después volvieron a derrotar, 2-1, a los de Sir Alex Ferguson para sellar un brillante paso a cuartos de final.

Declaración
Gorka Iraizoz, guardamtea del Athletic
"Para el club, para los jugadores y para los aficionados es algo increíble y ahora tenemos que disfrutarlo. Los seguidores adoran a este club, llevan al Athletic en el corazón y ahora debemos tratar de que se diviertan en Bucarest".

Máximo goleador
Como no podía ser de otra manera, el máximo realizador del Athletic en esta UEFA Europa League es el delantero Fernando Llorente. El atacante de Rincón de Soto ha marcado siete goles hasta la fecha en los trece encuentros disputados. El campeón del mundo con la selección española es la referencia ofensiva del equipo, y a pesar de arrastrar molestias en su cadera y la rodilla está siendo el faro goleador de su equipo. A destacar el golazo logrado en la vuelta de octavos ante el United, cuando Llorente enganchó una tremenda volea tras un pase de 60 metros de Fernando Amorebieta para batir a David de Gea y sellar el pase a la siguiente ronda. A pesar de que ese fue el más espectacular, no hay que olvidar el tanto de la victoria ante el Sporting en semifinales.

Héroe inesperado
No resulta fácil escoger un solo candidato para esta categoría, ya que tanto Iker Muniain, Ander Herrera, Óscar de Marcos y Markel Susaeta han hecho méritos más que suficientes para ello. Quizás habría que destacar a De Marcos por su polivalencia y su inagotable esfuerzo físico. El de Laguardia y ex jugador del Deportivo Alavés, es el comodín del equipo de Bielsa, y esta campaña se ha desempeñado en ambos laterales, en el centro del campo y como interior por ambas bandas. Además, hay que sumar los cuatro goles que lleva en la UEFA Europa League. Sin duda, el pulmón de este Athletic.