El Rijeka vuelve a su senda

El HNK Rijeka, que en la campaña 2011/12 peleó con el descenso, lleva nueve partidos sin perder esta campaña y ya se ha olvidado de aquellas épocas peores. Ahora, el conjunto croata se prepara para enfrentarse al VfB Stuttgart en el play-off de acceso a la UEFA Europa League.

El Rijeka es un conjunto respetado en Croacia y cuenta con numerosos trofeos en sus vitrinas, si bien ha tenido altibajos. Ganó dos Copas de Yugoslavia a finales de los ’70 y alcanzó las semifinales de la Recopa de la UEFA en la campaña 1979/80. Tras la independencia todo ha seguido más o menos igual, y logró la Copa de Croacia en 2005 y 2006, además de lograr dos subcampeonatos de liga.

Esos logros hicieron que las últimas temporadas hayan sido aún más duras. Tercero en la 2008/09, el Rijeka no pudo pasar de la novena posición en las dos siguientes campañas, antes de lograr su peor clasificación en la 2011/12. Y es que el 12º puesto le dejó al borde del descenso. Sin embargo, el empresario italiano Gabriele Volpi se hizo cargo del equipo en febrero de 2012 y enderezó su rumbo.

Volpi fue viajando por el Adriático para saldar las deudas del club, y preparó un plan para el futuro. "Quiero hacer un equipo saludable y rico. Me divierto invirtiendo en el deporte y estoy enamorado de Croacia. Esas son las razones por las que he invertido en el Rikeja", dijo el año pasado.

Enseguida obtuvo dividendos. Llegaron nuevos jugadores que han dotado de calidad al equipo. El optimismo volvió al Stadion Kantrida, y los aficionados empujaron al equipo hasta la tercera posición la pasada campaña. Terminó la temporada con Matjaž Kek, ex seleccionador esloveno, en el banquillo, y este año han empezado como un tiro.

Después de cinco partidos disputados en la First League, está a solo un punto del líder, con tres victorias y dos empates. También ha brillado en la UEFA Europa League, y tras vapulear por un global de 8-0 al Prestatyn Town FC, se deshizo del MŠK Žilina. Ahora están a dos partidos de la fase de grupos, y el Stuttgart alemán se interpone en su camino.

"Ahora llega el gran examen europeo, un gran equipo. Es un gran reto y una recompensa para los jugadores. Todos sabemos quiénes son los favoritos, pero ellos no siempre ganan. Lo daremos todo para lograr dar la sorpresa. Ya hemos cumplido nuestro objetivo en Europa. Hemos hecho grandes progresos", dijo Kek.