Lo mejor de la UEFA Europa League

Equipo: Sevilla FC
Nadie ha jugado más partidos en la UEFA Europa League esta temporada que el Sevilla. El sobrio y eléctrico conjunto de Unai Emery ha recorrido el camino a la final desde la tercera ronda de clasificación, disputando 19 encuentros europeos. Liderados en el centro del campo por Ivan Rakitić, y sostenidos por los goles de Carlos Bacca (cuatro) y Kevin Gameiro (cinco), los hispalenses se recuperaron de un 0-2 en contra ante sus vecinos del Real Betis Balompié en la ida de los octavos de final para clasificarse tras una emocionante tanda de penaltis. A continuación apearon al FC Porto y al Valencia CF para llegar a Turín.

"Comenzamos a jugar en agosto y hemos recorrido un largo camino desde entonces", comentó el defensa Federico Fazio de cara a la final. "Remontamos ante el Betis y el Valencia, y hemos hecho lo mismo en partidos de liga. Luchamos hasta el final en cada partido".

Jugador: Ricardo Quaresma (FC Porto)
"Para estar inspirado, necesito ser feliz", comentó Ricardo Quaresma cuando fue entrevistado a comienzos de temporada. Y a juzgar por las actuaciones del extremo en la UEFA Europa League 2013/14, su regreso en enero al Oporto ha eliminado el descontento surgido alrededor de la figura de 'Harry Potter'. Este año su magia ha deslumbrado en Europa.

Eficientes y vistoso por partes iguales, Quaresma destacó en las rondas eliminatorias, causando estragos en banda con su velocidad y con su fantástica habilidad. Su audacia y su gran habilidad técnica le han dado tres goles (uno de ellos podría considerarse como aspirante al tanto de la temporada) y dos asistencias, además de muchos aplausos y su inclusión en la lista provisional de Portugal para la Copa Mundial de la FIFA. "Estoy convencido de que no soy inferior al mejor", comentó el jugador de 30 años en esta misma entrevista. En este estado de forma, pocos podrían contradecirle.

Gol: Jonatan Soriano (FC Salzburg)
"Es seguro el mejor gol que recuerdo haber marcado", comentó un todavía aturdido Jonatan Soriano a UEFA.com después de enganchar un increíble disparo desde 50 metros que ayudó al Salzburgo a doblegar al AFC Ajax en los dieciseisavos de final. El español recogió el balón en su propio campo y superó al portero Jasper Cillessen con un disparo desde el centro del campo. La potencia y la colocación del tiro fueron perfectas, por lo que Cillessen no pudo hacer nada para evitar el tanto.

Pocas reputaciones se han disparado tanto como la de Soriano en esta campaña. El capitán del Salzburgo, que llegó a Austria procedente del FC Barcelona B en 2012, anotó un 'hat-trick' en los play-offs para sumar un total de ocho goles en siete partidos en la competición para proclamarse máximo goleador. 

Declaración: 
"Felicito a mis jugadores, y no hay nada que pueda criticarles. Nos vamos con la cabeza bien alta y tenemos otra final el domingo".
El entrenador del SL Benfica Jorge Jesus se tomó la derrota de su equipo en la final de la UEFA Europa League con dignidad, y ya se centra en la final de la Copa de Portugal del próximo domingo.

Número: 4.600
El desplazamiento del FC Shakhter Karagandy al campo del AZ Alkmaar en la cuarta jornada de la fase de grupos supuso un viaje de 4.600 kilómetros (sólo la ida), el más largo de todos los realizados para cualquier equipo de la UEFA Champions League o de la UEFA Europa League. Su recompensa fue una derrota por 1-0. Dos semanas antes, el AZ hizo el viaje inverso, pero 200 kilómetros más corto porque el Shakhter jugó sus partidos locales en Astaná.

Héroe inesperado: Emmet Malone
El Fenerbahçe SK no pudo competir en el torneo esta temporada, y el Panel de Emergencia de la UEFA decidió realizar un sorteo para determinar qué equipo eliminado en el play-off regresaba a la competición. Emmet Malone, un periodista de la República de Irlanda (un país sin representación en la fase de grupos), fue invitado para hacer el sorteo, que deparó al APOEL FC.

Uno de los aficionados del conjunto chipriota tuiteó que nombraría a un pub con su nombre, incluso otro aficionado puso su nombre a su hijo. El club ofreció al periodista un viaje gratis para ver un partido, a lo que Malone sugirió que "un acto de completo azar tendría que ser pagado de forma más apropiada". De esta forma, el APOEL pagó a un pequeño niño de once años de Dublín James Mohan (que ama el fútbol pero no puede jugarlo por una enfermedad del corazón), a su hermano pequeño Thomas y a su madre Brenda a visitar Nicosia para la visita del Eintracht Frankfurt. 

Emocionantes semifinales: Juventus y Valencia CF
Cuando la Juventus accedió a la UEFA Europa League, se vio por sorpresa con la motivación especial de que la gran final se disputaría en su estadio. Después de superar al Trabzonspor AŞ, la ACF Fiorentina y el Olympique Lyonnais, el conjunto transalpino encontró en semifinales una dura prueba, el Benfica, quien le derrotó por un resultado global de 2-1. Los sueños de levantar el título en su estadio se esfumaron. "Debemos mantener la cabeza alta porque sabemos que lo dimos todo para alcanzar la final", comentó el defensa Leonardo Bonucci. 

El famoso Yogi Berra dijo una vez que "el partido no se acaba hasta que se acaba", que el Valencia puede corroborar. Con el Sevilla con un 3-0 en contra en el partido de vuelta y al borde del precipicio, Stéphane Mbia marcó en el minuto 94 para meter a los rojiblancos en la gran final por el valor de los goles a domicilio. "Éste es el día más triste que he vivido desde que llegué aquí", comentó un hundido Diego Alves.

Viejo conocido: Brad Friedel (Tottenham Hotspur FC)
La UEFA Europa League es a menudo conocida por descubrir algunos de los futuros grandes talentos del continente, pero en la cuarta jornada de la fase de grupos, Brad Friedel demostró que todavía los más veteranos pueden acaparar la atención. Con 42 años y 173 días disputó el encuentro entre el equipo londinense y el FC Sheriff (victoria por 2-1), superando en 140 días el récord de jugador más veterano, en posesión del futbolista del FC Twente Sander Boschker. Al final estableció el récord en 42 años y 306 días en el último partido de la campaña, un empate a dos ante el Benfica.

"Ni siquiera lo sabía", comentó Friedel a UEFA.com después del choque ante el Sheriff y antes de revelar el secreto de su longevidad. "El récord dice que he estado jugando durante mucho tiempo y que he mantenido en forma. No tenía ni idea e que iba a romper un récord, pero estoy orgulloso de seguir jugando con 42 años. Me mantengo en forma haciendo mucho yoga".

Un ejército de aficionados: Eintracht Frankfurt
"Fue fantástico, increíble", comentó entusiasmado uno de los intrépidos 12.000 aficionados del Eintracht que después de ver cómo el conjunto germano sellaba su puesto en los dieciseisavos de la competición con un triunfo por 0-1 ante el FC Girondins de Bordeaux. Tres aviones, 70 autobuses y cientos de mini-buses se organizaron para transportar del mayor contingente en la historia de la UEFA Europa League, superando los 10.000 aficionados del VfL Borussia Mönchengladbach al campo de la SS Lazio la pasada campaña.

"La gente tiene una verdadera sed de esto", explicó uno de los aficionados, cuya sucesión de trenes había comenzado a las cinco de la mañana del día del partido. "Hemos estado desesperados por estos eventos europeos y ahora que tenemos la oportunidad la aprovechamos. Tuve que pedir libres dos días en el trabajo, pero merece la pena". 

Pioneros: PFC Ludogorets Razgrad
La lista de equipos de la fase grupos estaba formada por conjuntos de 27 países, la mitad de las federaciones miembro, pero pocos tuvieron el espíritu aventurero del Ludogorets de Stoicho Stoev. Uno de los nueve campeones nacionales en la fase de grupos, el equipo búlgaro recorrió todo el camino hasta los octavos de final en su segunda campaña europea, moviendo multitudes a Sofía (a 400 kilómetros de su localidad) para superar al PSV Eindhoven y a la SS Lazio antes de caer antes de caer ante el Valencia.

"Nadie pensaba que superaríamos la fase de grupos y quedaríamos primeros", comentó el centrocampista Mihail Aleksandrov a UEFA.com. "Nos tocó la Lazio y pensamos: 'Se acabó'. Pero nos clasificamos".