La fortaleza rusa aguarda al Newcastle

El Newcastle United FC sabe lo que le espera cuando visite al FC Anji Makhachkala en la ida de los octavos de final de la UEFA Europa League.

El equipo del Daguestán ha ganado sus siete partidos como local en Europa*, encajando un solo gol (ante el Hannover 96 en dieciseisavos de final). Y lo que impresiona todavía más, el Anji ha conseguido todo eso sin poder disputar sus partidos en Makhachkala. Y es que el equipo ruso ha jugado en tres estadios diferentes: el Saturn de Ramenskoye y los del Lokomotiv y el Luzhniki Stadions en Moscú.

El secreto de su éxito es claro: tiene un equipo muy fuerte y un entrenador experimentado, Guus Hiddink. Durante el mercado invernal se gastó 30 millones de euros en el fichaje de Willian, que llegó procedente del FC Shakhtar Donetsk. También se ha hecho con los servicios del internacional ruso Andrei Eschenko, del FC Lokomotiv Moskva, y el central bosnio Emir Spahić, que llega cedido procedente del Sevilla FC para sustituir a Christopher Samba.

Spahić no es un novato, pero a sus 32 años se mostró muy ilusionado tras saltar a su primer entrenamiento con el Anji. "Cuando llegué al campo vi muchas estrellas. No sé la palabra exacta para definir mis sensaciones. Roberto Carlos, Samuel Eto'o, Lassana Diarra, Yuri Zhirkov, Mbark Boussoufa…no he sentido ningún aire de superioridad por su parte. Me siento parte del equipo".

"Hay muchas noticias sobre el Anji en los últimos dos años", añadió Spahić, cuyo nuevo club es segundo en la Premier-Liga con el torneo volviendo ya a su actividad tras el parón invernal. "Todo el mundo está interesado por lo que está pasando aquí".

El Newcastle conoce las ambiciones continentales del club de Makhachkala, que está acostumbrado a realizar viajes largos por Europa esta temporada. La práctica habitual del club en el fútbol nacional es la de entrenar en Moscú o sus alrededores para posteriormente volar al sur a la capital de Daguestán los días de partido.

Los equipos rusos en general están generando mucha atención en esta ronda de octavos, ya que FC Zenit St Petersburg y FC Rubin Kazan completan el trío de clubes de Rusia que siguen en el torneo, y solo la Premier League inglesa tiene ese mismo número de representantes. Anji y Newcastle se enfrentarán en octavos, así que al menos una de estas dos ligas perderá un representante en los cuartos de final, y tras superar al Liverpool FC por 1-0 en Moscú durante la fase de grupos, el Anji espera repetir triunfo ante un club inglés.

"Estoy feliz de ver a tres equipos rusos compitiendo en esta ronda. Esto demuestra el aumento del nivel del fútbol ruso", dijo Hiddink, de 66 años, que ha rechazado que vaya a retirarse del fútbol al final de esta temporada.

Sin embargo, el entrenador del Newcastle Alan Pardew, confía en las opciones de su equipo. "Alinearé a mi mejor equipo ante cualquier rival en esta competición, y me siento confiado", dijo.

*Antes de esta campaña, el Anji solo había jugado un partido en competiciones de clubes de la UEFA, cuando cayó por 1-0 ante el Rangers FC en la primera ronda de la Copa de la UEFA de la temporada 2001/02 en una eliminatoria disputada a partido único en Varsovia.