Bakú espera el espectáculo

Calendario de la fase final (todos los horarios son HEC, el horario de Bakú es de tres horas más)
Semifinales: jueves 24 de abril
15:30: Kairat Almaty (KAZ, vigente campeón) - FC Dynamo (RUS)
18:00: Araz Naxçivan (AZE, anfitrión) - FC Barcelona (ESP)
Partido por el tercer puesto: sábado 26 de abril, 16:00
Final: Sábado 26 de abril, 18:30

De un récord de 49 equipos que participaron en esta Copa de la UEFA de Fútbol Sala 2013/14, sólo quedan cuatro en pie, cuatro conjuntos que soñarán en los próximos tres días con ser coronados campeones de Europa en el Complejo Olímpico de Deportes Sarhadchi de Bakú.

El Araz Naxçivan, equipo anfitrión en la capitana azerí, disputará esta fase final por segunda ocasión después de terminar tercero en el evento de 2010. El habitual campeón de Azerbaiyán recibirá a los tres mejores equipos de la fase final de la pasada edición en Tiflis: el vigente campeón Kairat Almaty de Kazajstán, el campeón de 2007 FC Dynamo de Rusia, y el FC Barcelona, tercero en Georgia y ganador en Lleida doce meses antes.

Los cuatro equipos disputarán las semifinales este jueves, mientras la final y el partido por el tercer puesto se celebrarán dos días después.

El Araz, que lleva el nombre del río que atraviesa Najicheván (territorio que actúa de frontera entre Azerbaiyán e Irán), es el único finalista no cabeza de serie. Considerando que el Kairat, el Dínamo y el Barcelona se clasificaron directamente para la tercera y última fase de clasificación (la ronda élite), los hombres de Alesio tuvieron que disputar la ronda principal y la ronda élite. Más tarde, una sensacional victoria por 6-3 ante el cuarto cabeza de serie, el Sporting Clube de Portugal, en Lisboa le metió en este gran evento.

Su presencia en la fase final permite a la Copa de la UEFA de Fútbol Sala explorar nuevos territorios. Kazajstán y Georgia celebraron su primera fase final en 2011 y 2013 respectivamente, así que Azerbaiyán debuta ahora como anfitrión de este gran evento.

Rövnag Abdullayev, presidente de la Federación de Fútbol de Azerbaiyán, está emocionado con esta oportunidad. "Es un placer dar la bienvenida a los participantes, aficionados e invitados a nuestra preciosa ciudad Bakú, que ya es reconocida como un gran centro deportivo internacional. Me gustaría dar las gracias a la UEFA por permitir a la capital azerí acoger la fase final de la Copa de la UEFA de Fútbol Sala, que representa otro hito deportivo muy significativo para nuestro país. Estoy confiado de que acoger esta torneo creará un valioso legado y servirá como una gran base para el futuro desarrollo del fútbol sala en Azerbaiyán".

Se han necesitado 99 partidos para que llegue el emocionante desenlace en el Complejo Sarhadchi, un pabellón con capacidad para 2.200 espectadores que abrió sus puertas en agosto de 2009. 29 de los 49 participantes, representando a 48 países, empezaron su andadura en la ronda preliminar el pasado mes de agosto.

El Araz es el club más novato en la presente fase final y aunque ésta es su novena temporada consecutiva en Europa sólo ha alcanzado las semifinales una vez, hace cuatro años en Lisboa cuando terminó tercero. Su rival en Bakú, el Barcelona entrenado por Marc Carmona, ha alcanzado las semifinales en sus tres participaciones hasta la fecha, alzándose con el título como anfitrión en la edición de 2012 antes de caer ante el Kairat la pasada campaña.

Precisamente el Kairat de Cacau jugará su sexta semifinal desde la temporada 2005/06, aunque sólo el año pasado logró ganar una, cuando se impuso al Barça 5-4 con un 'hat-trick' de Fumasa antes de vencer 4-3 al Dínamo en la gran final con un tanto decisivo del guardameta Higuita.

Esto implica que el Dínamo, liderado por Faustino Pérez, perdió su segunda final consecutiva, tal y como le pasó en 2006. Doce meses después consiguió su primer y hasta ahora único título continental y los supervivientes de ese triunfo en 2007 son Aleksandr Rakhimov, Cirilo, Tatù y Pula.

Independientemente de lo que suceda en Bakú esta semana, el vigente campeón Kairat debe estar atento a un hecho: nadie ha logrado defender con éxito el título desde que el Playas de Castellón FS ganara las dos primeras ediciones del torneo en 2002 y 2003.

Programa oficial de la fase final de la Copa de la UEFA de Fútbol Sala (en inglés)