El año 2004 en el fútbol juvenil

Por Andrew Haslam

España, Italia y Francia fueron las selecciones que dominaron las competiciones juveniles de la UEFA durante 2004, aunque no pudieron repetir el éxito en los Juegos Olímpicos de Atenas.

Italia ganó el torneo
La fase final del Campeonato de Europa UEFA sub-21 tuvo lugar en Alemania. La República Checa, campeona en la última edición, no participó en esta ocasión al ser eliminada por Suiza en la fase de clasificación. Italia, que ganó el torneo en 2000, volvió a proclamarse vencedora al imponerse en la final a Serbia y Montenegro, que acabó con nueve jugadores, por 3-0 con goles de Cesare Bovo, Daniele De Rossi y Alberto Gilardino en Bochum.

Llegaron a la absoluta
En el partido por el tercer y cuarto puesto, Portugal venció a Suecia, logrando así el pase a los Juegos Olímpicos, junto a los dos finalistas y Grecia, anfitriona. Gilardino y el sueco Johan Elmander, que marcaron cuatro goles en la fase final, lograron llegar a la selecciones absolutas de sus respectivos países.

Jugador más joven en marcar
Varios jugadores que disputaron el campeonato sub-21 impresionaron en la UEFA EURO 2004™. El suizo Johan Vonlanthen se convirtió en el jugador más joven en marcar en una fase final de una Eurocopa, con sólo 18 años y 141 días gracias a su gol ante Francia. Philipp Lahm disputó todos los minutos de los tres partidos de Alemania. Lukas Podolski y Bastian Schweinsteiger también participaron en el equipo de Rudi Völler.

Medalla de bronce
Italia no pudo repetir su éxito en el campeonato sub-21 en los Juegos Olímpicos. Los pupilos de Claudio Gentile lograron la medalla de bronce tras vencer a Irak en el partido por el tercer y cuarto puesto tras haber perdido en las semifinales ante Argentina por 3-0. Los otros tres equipos europeos no pasaron de la fase de grupos.

España, campeón sub-19
Italia tampoco pudo revalidar su título con los sub-19, puesto que fue España quien se llevó el triunfo, gracias a un espectacular gol en los minutos finales de Borja Valero en la final en Nyon ante Turquía. El combinado español superó en las semifinales a Ucrania en la tanda de penaltis. El equipo otomano, por su parte, llegó a la final tras ganar al anfitrión, Suiza, por 3-2 en la prórroga.

Mundial juvenil
Los cuatro semifinalistas, junto a Italia y Alemania, terceros en la fase de grupos, están clasificados junto a la anfitriona Holanda para la Campeonato Mundial FIFA Juvenil que se disputará el próximo verano.

Tridente ganador
Fue el equipo anfitrión el que se llevó el título en mayo en la categoría sub-17. Francia ganó sus cinco partidos y se hizo con el título. El tridente formado por Jérémy Menez, Hatem Ben Arfa y Samir Nasri, logró siete goles y lideró a la selección gala.

Nasri, jugador clave
Nasri marcó el gol de la victoria en la final ante España. El delantero del Olympique de Marseille, acabó con las esperanzas españolas con un gol en el último minuto, dando la victoria a los galos por 2-1 en Châteauroux. Portugal, campeona en 2003, se impuso a Inglaterra en los penaltis en el partido del tercer y cuarto puesto, tras empatar a cuatro en el tiempo reglamentario.

Meridian Cup
Los tres primeros clasificados, junto a Turquía, que llegó a la fase final pero no logró quedar entre los cuatro primeros, representarán a Europa en la UEFA-CAF Meridian Cup, que se disputará en Turquía en febrero del 2005. Nigeria, Camerún, Egipto y Sierra Leona serán los 4 representantes africanos en la categoría sub-17.

2005, un año lleno de acontecimientos
Las fases finales de los torneos sub-17 y sub-19 se celebrarán en Italia y en Irlanda del Norte, respectivamente, en 2005. En este año, también se disputará la Meridian Cup, el Campeonato Mundial Juvenil y el Mundial sub-17 en Perú. Será un año con eventos tan interesantes como su predecesor.

Cuadro de honor del fútbol juvenil de la UEFA 2004:

Campeonato de Europa UEFA sub-21
Campeón: Italia
Subcampeón: Serbia y Montenegro
Tercero: Portugal
Cuarto: Suecia

Campeonato de Europa UEFA sub-19
Campeón: España
Subcampeón: Turquía
Tercero: Suiza y Ucrania

Campeonato de Europa UEFA sub-17
Campeón: Francia
Subcampeón: España
Tercero: Portugal
Cuarto: Inglaterra

Juegos Olímpicos masculinos
Oro: Argentina
Plata: Paraguay
Bronce: Italia