Aréola y Chicharito, el duelo está servido

Villarreal CF y Bayer 04 Leverkusen abrirán este jueves una de las eliminatorias más apasionantes e igualadas de estos octavos de final de la UEFA Europa League, un cruce que también encierra el duelo entre dos de las grandes sensaciones en el campeonato español y alemán.

Se trata del francés Alphonse Aréola y del mexicano Javier 'Chicharito' Hernández, dos jugadores que han revolucionado sus equipos para convertirse en los reyes de la portería, aunque por motivos bien distintos. Las manos de uno y las botas del otro se han convertido en dos de los mejores argumentos de ambos conjuntos en sus respectivas y sólidas campañas europeas.

Es cierto que Aréola llegaba con buena fama a El Madrigal, pero su rendimiento está muy por encima de lo esperado. De una solidez impropia a sus 23 años,  Aréola ocupó la portería del Villarreal en el exigente cruce ante el SSC Napoli, donde fue capaz de silenciar San Paolo con varias intervenciones de mérito en el tramo final del encuentro, cuando el conjunto italiano buscaba remontada a la desesperada.

Más recientemente, en la liga española, el guardameta escribió un nuevo capítulo en la historia del Villarreal, cuando el empate a cero ante el RC Celta de Vigo le permitió alcanzar la impresionante cifra de 590 minutos sin encajar un solo tanto. Hasta este domingo, cuando el conjunto sufrió una sorprendente derrota en casa ante la UD Las Palmas, había que remontarse al 23 de enero para recordar la última vez que Aréola había sacado el esférico del interior de su portería. El Villarreal es el segundo equipo menos goleado de la Liga, sólo por detrás del Club Atlético de Madrid, y todavía nadie ha logrado marcar esta campaña en Europa en El Madrigal.

Al galo le espera una nueva prueba de fuego en la UEFA Europa League. Si el último reto ante el Nápoles lo superó con nota, ahora un cazagoles de la vieja escuela y dos francotiradores amenazan al 'submarino amarillo'. El cazagoles tiene nombre y apellidos, incluso apodo. Es Javier 'Chicharito' Hernández. El mexicano dejó el Real Madrid CF el pasado verano en busca de minutos y este curso queda claro que los está aprovechando. 14 goles en 20 encuentros llevan su nombre en la Bundesliga, a los que hay que sumar otros cinco en seis choques en un escenario de máxima exigencia: la fase de grupos de la UEFA Champions League.

Pero la movilidad y pegada de Chicharito, para desgracia del Villarreal, no son las únicas amenazas goleadoras de los germanos. También están Karim Bellarabi y Hakan Çalhanoğlu, dos jugadores con fuerte presencia en el área rival, especialmente el turco, cuyo disparo desde media y larga distancia es uno de los más destacados del fútbol continental. Bien lo sabe el Sporting Clube de Portugal, que en la vuelta de los dieciseisavos sufrió sus carnes la pegada de ambos jugadores.

El combate promete emociones fuertes y levanta todavía más las expectativas de un duelo sin favorito claro y en el que el Villarreal debe lograr un resultado positivo para viajar con relativa confianza al acalorado ambiente del BayArena.