Pirès, encantado de regresar a lo más alto

No hay más de 150 kilómetros entre la región de Champagne y París, capital de Francia, epicentro del fútbol internacional francés y hogar de la primera final de la Copa de Campeones de Europa de hace 53 años. Aquella noche, el Real Madrid CF derrotó al Stade de Reims Champagne por 4-3 en un partido para la historia. Desde el momento en que el jugador nacido en Reims, Robert Pires, llegó al Stade de France de París con el Arsenal FC en 2006, su viaje, tanto geográfica como personalmente, ha sido mucho más largo.

Fuertes emociones 
Este incontenible y creativo centrocampista hizo su debut en la cantera del club de su ciudad, el Stade de Reims Champagne, en 1991, antes de desarrollar su juego en el FC Metz y en el Olympique de Marsella y de aterrizar en Highbury nueve años más tarde. Su extraordinaria creatividad y su capacidad anotadora desde el mediocampo ayudaron a convertir al equipo de Arsène Wenger, literalmente, en un conjunto imbatible en la temporada 2003/04, cuando ganó la Premier League sin conceder una sola derrota. Su posición dominante en Inglaterra hizo de la UEFA Champions League un objetivo aún más prioritario para todos en el Arsenal, y la campaña 2005/06 pudo ver a los gunners en la final de París, irónicamente derrotando al Villarreal CF en las semifinales. El niño de Reims estaba en una final en París de la competición en la que el club de su ciudad natal había inaugurado uno de los grandes fenómenos del fútbol profesional, la Copa de Campeones de Europa.

Conclusión inmediata
Amigos, familia, y todos los seguidores del Arsenal se reunieron para un momento extremadamente simbólico. Entonces, sobrevino el desastre. Jens Lehmann fue expulsado por una falta sobre Samuel Eto'o, y cuando Wenger decide realizar un cambio táctico es el número '7' el que debía dejar su lugar para que Manuel Almunia pudiera sustituir al alemán en la portería. Curiosamente, ese fue el momento en que el Villarreal, víctima de Pires en la semifinal, se convirtió en el futuro beneficiario de su brillantez. "Cuando logré ver el 'cartelón' simplemente no podía creerlo, pensé que era una broma. Incluso cuando estaba caminando fuera del campo, delante de amigos y familiares que habían venido a vernos a París, sabía que eso significaba que ya no contaba con la plena confianza de Arsène Wenger. La conclusión inmediata tras este hecho fue que ya no podía permanecer en el Arsenal para la próxima temporada. Dieciocho minutos en una final de la Champions League en París es muy difícil de aceptar. Luego, mucho peor, perdimos el partido. Yo no pude dormir bien esa noche y durante un largo tiempo. Al final no ha resultado ser para tanto, pero fácilmente podría haber sido mi última experiencia en la Champions League", dijo Pires a uefa.com.

Cambio radical
Pirès se encuentra hoy bajo el casi perpetuo cielo azul de la costa este del mediterráneo español, donde el Villarreal practica un seductor estilo de fútbol. Pero admite que la decisión de escoger El Madrigal como sucesor de Highbury y del Emirates Stadium no fue fácil. "Sabía que cuando dejara el Arsenal para venir aquí la gente diría '¡Pirès debe estar loco! La gente se preguntaba que haría aquí, y cómo había elegido un pueblo para finalizar mi carrera. Hablo de pueblo porque sólo cuenta con 50.000 habitantes, pero yo había tomado nota del día en que los vencimos en las semifinales, de su visión clara del fútbol y de sus grandes jugadores", aseguró.

Última oportunidad
A punto de alcanzar los 35 años de edad, Pirès espera que un equipo de tanta calidad pueda llevarlo nuevamente hasta el final de la competición, comenzando en la tercera jornada en su visita al Aalborg BK. "Es fenomenal estar de vuelta en la Champions League, no sólo porque comenzamos empatando a domicilio con el campeón de la pasada temporada, sino porque el Villarreal merece estar en esta instancia. Nuestros logros por finalizar en la segunda plaza en La Liga nos permiten enfrentar a grandes equipo de Europa, y en mi opinión el Villarreal practica un gran fútbol. No importa si jugamos ante el Deportivo La Coruña en Liga o al Manchester United en Europa, afrontamos el compromiso con la misma actitud y con idéntica intensidad. Ese es nuestro secreto", finalizó el centrocampista francés.