Sin favoritos en El Madrigal

Quizás ninguno de estos dos equipos eran candidatos a pelear por el título de la UEFA Champions League cuando se inició el torneo, y tras lograr alcanzar los octavos de final, el Villarreal CF y el Panathinaikos FC mantienen la etiqueta de conjuntos tapados.

Sin favoritos
Estos dos conjuntos lucharán durante las dos próximas semanas por un puesto en los cuartos de final, y ha resultado curioso escuchar las dos ruedas de prensa de los entrenadores de ambos conjuntos previas al partido, ya que ninguno de ellos acepta la etiqueta de "favoritos". Manuel Pellegrini, que guió al submarino amarillo a las semifinales en las temporadas 2005/06, señaló: "No creo que haya un favorito en la eliminatoria y no creo que nadie piense lo contrario. El Panathinaikos es uno de los grandes equipos de Grecia y tiene una cierta historia europea. Es un choque muy duro para nosotros y mi opinión es que en los 180 minutos que va a durar la eliminatoria el estado de forma, la salud y la concentración van a jugar un papel clave".

Importante ausencias
Aunque tenga ventaja de jugar el partido de ida en casa, el Villarreal no podrá contar con dos importantes jugadores como son Joan Capdevila y Guille Franco, que están sancionados. Además, el defensa central Gonzalo Rodríguez será baja por una lesión muscular. "Está en nuestras manos el empezar bien y hemos comenzado a tener una buena forma recientemente", comentó Pellegrini, cuyo equipo fue capaz de recuperarse de un gol en el primer minuto de juego ante el Real Sporting de Gijón el sábado. "De lo que he aprendido acerca del equipo de Henk es que son poderosos, rápidos en el contraataque y su resultado en la fase de grupos habla de todo esto. He preparado a mí equipo mentalmente y les pediré que jueguen con una gran intensidad. No espero que obtengamos una gran ventaja, pero sí que demando a mi equipo un triunfo en casa", añadió.

Buenos recuerdos
De momento la historia sonríe al Villarreal, ya que el Panathinikos ha perdido nueve partidos de competiciones de clubes de la UEFA en España en la última década. "Doy las gracias por recordarme este dato y espero que mis hombres sean capaces de romper esta mala racha", respondió un sonriente Ten Cate, que tiene buenos recuerdos de sus partidos en El Madrigal. Siendo ayudante de Frank Rijkaard en el FC Barcelona entre 2003 y 2006, perdió los dos primeros encuentros ante el Villarreal aunque logró un triunfo en el tercero. "Tengo muy buena memoria y me acuerdo de mí último partido aquí. Frank estaba enfermo y no se pudo sentar en el banquillo, así que yo me encargué y ganamos por 0-2", señaló el técnico holandés de 54 años. "Aunque esto es una experiencia totalmente diferente. El Villarreal es un gran club, son los favoritos y nosotros los tapados. Además, tienen más calidad que nosotros, pero veremos. Quizás haya alguna sorpresa", añadió.

Caminos opuestos
El Panathinaikos llega a España después de lograr una victoria por 2-1 en casa ante el Panionios GSS el fin de semana, logrando de esta forma su séptimo triunfo en liga en los últimos diez partidos desde que se disputó la sexta jornada de la fase de grupos. A pesar de las lesiones de Loukas Vintra y Marcelo Mattos, que siguen todavía de baja, Pellegrini no se fía del conjunto heleno después de que su equipo haya bajado desde el segundo puesto al cuarto en el campeonato nacional tras la finalización de la fase de grupos de la Champions League. "No creo que mis jugadores se hayan estado reservando para esta competición. Pero el hecho de que regrese la Liga de Campeones provoca un gran interés", comentó el entrenador del Villarreal.