Supervivientes de lujo

En la temporada 2001/02 el Real Madrid CF y el FC Barcelona protagonizaron una histórica semifinal en la UEFA Champions League. Las dos grandes potencias de la Liga se midieron por primera vez en la moderna Liga de Campeones, y aunque han pasado ya más diez años desde aquella eliminatoria hay tres protagonistas que la vivieron en primera persona: Iker Casillas, Xavi Hernández y Carles Puyol.

En el partido de ida de aquella semifinal, donde el Madrid se impuso 0-2 en el Camp Nou con goles Zinedine Zidane y Steve McManaman, no llegó a jugar ninguno de los tres. Sin embargo en la vuelta, que acabó 1-1 con goles de Raúl González e Iván Helguera en propia meta, Puyol y Xavi jugaron todo el partido en las filas azulgranas. Sin embargo, su participación no fue suficiente para evitar la eliminación del club catalán. El Madrid se clasificó para la final que se jugó en Hampden Park, Glasgow, y en aquel encuentro Casillas si jugó un papel protagonista al sustituir al titular César Sánchez en la portería blanca para hacer un par de paradas que a la postre fueron fundamentales para derrotar al Bayer 04 Leverkusen por 2-1.

Una década después de aquel enfrentamiento, aquellos tres jóvenes y prometedores jugadores de las canteras azulgrana y blanca se han convertido en tres estandartes de sus clubes y de la selección española. Carles Puyol, que contaba por entonces con 23 años, había debutado un par de temporadas antes bajo las órdenes de Louis Van Gaal, que lo utilizaba como lateral derecho. Poco a poco fue demostrando su valía como defensor polivalente y entregado, y en 2004/05 es nombrado capitán del primer equipo del Barça. Desde entonces ha sido un pilar básico para el Barça en el eje de la defensa y sobre sus hombros se ha construido el Barcelona más laureado de la historia y la selección española campeona de Europa y del mundo. Pese a no ser un hombre habilidoso ni espectacular, su trabajo es reconocido por todos y posee un récord que habla por sí solo sobre su importante labor, ya que es el jugador que más balones ha logrado recuperar en un partido de la Liga con un total de 22.

El otro jugador del Barça que repetirá semifinal ante el Madrid será Xavi. El cerebro del equipo de Josep Guardiola es el mejor exponente de futbolista moldeado por la cantera de La Masía. Visión de juego, sacrificio en defensa, llegada y un juego de toque tan sencillo como refinado son las características que definen el juego de futbolista de Terrasa. Al igual que Puyol debutó al final de la década de los 90 con Van Gaal y sus primeros años en el primer equipo del Barça destacaron por sus intermitentes apariciones. Pero llegado el año 2000, una lesión del que ahora es su entrenador le abrió definitivamente las puertas de la titularidad. Desde entonces sólo ha dejado de ofrecer sus clases magistrales sobre el césped en la campaña 2005/06, cuando una grave lesión de rodilla le mantuvo cinco meses de baja. Al igual que Puyol ha ganado prácticamente todos los títulos que puede conseguir un futbolista profesional. Una Copa Mundial de la FIFA, la UEFA EURO 2008, dos UEFA Champions League, cinco Ligas y una Copa del Rey son algunos de los trofeos que llenan su vitrina particular.

La terna de supervivientes la completa el portero y capitán del Real Madrid, Iker Casillas. El guardameta de Móstoles vio desde el banquillo los dos partidos de semifinales ante el Barça en 2001/02, cuando sólo contaba con 20 años de edad, y su actuación en la final de la Champions de aquella temporada fue el pistoletazo de salida en la gloriosa carrera de Casillas. El madrileño entró en el club de Chamartín en categoría prebenjamín, y desde entonces fue destacando en cada uno de los escalones hasta convertirse en el referente y símbolo indiscutible del equipo blanco. Al igual que Puyol y Xavi, Casillas tiene en su haber todos los grandes títulos a los que opta un jugador profesional en España y también a nivel de selecciones. El único que le faltaba era la Copa del Rey, y tras la victoria en la final precisamente ante el Barcelona el pasado 20 de abril en Mestalla, el guardameta madrileño puede considerar su palmarés completo.

Ahora los tres compañeros de selección seguirán luchando en las semifinales de la UEFA Champions League por engrandecer aún más sus historiales y por una gloría europea de la que nunca han perdido el hambre. Cada uno en su faceta, Casillas haciendo milagros bajo palos, Puyol comandando imperialmente su defensa y Xavi haciendo magia en el centro del campo, garantizan una semifinales con experiencia y fútbol de muchos quilates.