El Legia de Varsovia poblará Gales

"Éste es el tipo de partido por el que volví a involucrarme en el fútbol", cuenta a UEFA.com el director de fútbol del The New Saints FC, Craig Harrison, antes de que los campeones de Gales se enfrenten al Legia Warszawa, bicampeón polaco, en la segunda fase de clasificación de la UEFA Champions League.

Harrison, de 35 años, actuó como defensa en el Middlesbrough FC y el Crystal Palace FC hasta que su carrera terminó en el año 2003 debido a una fractura de pierna, aunque volvió al fútbol como director del AUK Broughton FC y, desde 2011, del The New Saints. El club ganó su segundo título consecutivo, el séptimo en total, y logró la clasificación para esta edición de la UEFA Champions League, ante un duro rival como el Legia, semifinalista en la temporada 1969/70 y cuartofinalista en la 1995/96.

La demanda de entradas ha sido tan grande que el club ha cambiado su habitual hogar, el Park Hall de Oswestry, por el Racecourse Ground del Wrexham AFC. "El club ha sido inundado con peticiones de entradas de aficionados polacos que residen en el Reino Unido desde que se celebró el sorteo. Esperamos una asistencia cercana a los 5.000 espectadores, puede que incluso más, lo que sería obviamente fantástico", asegura Ian Williams, jefe de operaciones del club.

Sería una gran multitud en relación a lo que acostumbra la liga de Gales, pero lo importante para el The New Saints es no dejarse superar por la presión. Es el único equipo profesional a tiempo completo en su liga, finalizó con 22 puntos de ventaja en la clasificación durante la 2012/13 y con un +64 en la diferencia de goles, pero mientras ellos están acostumbrados a ganar partidos en Gales, Harrison se muestra ansioso por mantener a sus chicos con los pies en el suelo en partidos como éste.

"Nuestros únicos desafíos están en la liga doméstica, debido a que somos el único equipo profesional a tiempo completo. Esperamos ganar cada partido, así que para combatir la complacencia hay una gran competición en cada puesto dentro del equipo, que, como debe ser, es muy fuerte", explicó.

"Estoy satisfecho con los preparativos para la eliminatoria. [El entrenador] Carl Darlington y yo hemos obtenido muchísima información sobre nuestros oponentes y hemos hecho nuestros deberes. Ha sido difícil organizar partidos amistosos con la calidad necesaria para preparar una eliminatoria como ésta, pero nuestro equipo tiene mucha experiencia europea y es importante que lo utilicemos como una ventaja. Personalmente, aprendí mucho de nuestra última participación en la Champions League. Estoy seguro de que, tanto yo como los jugadores, aprenderemos mucho también esta vez".

El conjunto galés se prepara para un día en el que estará en el centro de atención. Sobre este hecho, el jefe de prensa del club, Gilbert Woolley, señaló: "La atención de la prensa ha sido muy intensa. Desde luego, no es a lo que estamos acostumbrados durante la temporada en la liga de Gales".

Sin embargo, esa atención y presión son bien recibidas por Harrison. "Tener la oportunidad de dirigir en la UEFA Champions League es algo que muy pocos podrán experimentar en su vida. Es algo fantástico por el perfil de nuestro club, así que estoy emocionado por estar involucrado", sentenció.