Riquelme y su etapa en el Villarreal

Tras el anuncio de la retirada de Juan Román Riquelme, el corresponsal en España Richard Martin analiza su brillante etapa de cuatro años en el Villarreal CF que hizo brillar a un rincón antes desconocido del fútbol español.

Marcando el ritmo
El Villarreal ascendió a la máxima categoría española por primera vez en 1998, pero fue después de la llegada como cedido por el FC Barcelona de Riquelme cuando comenzó a destacar.

El mediapunta fue uno de los artífices que hizo posible que el Villarreal llegara a las semifinales de la Copa de la UEFA 2003/04, y después formó una magnífica combinación junto a Diego Forlán que permitió al submarino amarillo finalizar tercero en la Liga. Entre Riquelme y Forlán anotaron esa campaña 40 goles.

Lo mejor todavía estaba por llegar. Tras firmar su fichaje por el club, una magnífica campaña de debut del equipo dirigido por Manuel Pellegrini en la UEFA Champions League le permitió alcanzar las semifinales. En esa ronda el equipo español cayó por un agónico 1-0 en el global de la eliminatoria ante el  Arsenal FC, y Riquelme tuvo el cruel destino de fallar un penalti en el último suspiro de la eliminatoria que podría haber cambiado el rumbo del Villarreal.

Un visionario del pase
 Visión de juego, inteligencia y un increíble rango de pases, además de una gran habilidad en las acciones a balón parado eran algunas de sus grandes armas. Cada movimiento de ataque del Villarreal era canalizado a través de él. Se decía que si se paraba a Riquelme, se paraba al Villarreal, aunque casi siempre era en vano.

Carlos Bianchi, su entrenador en CA Boca Juniors, apuntó que el mediapunta veía las cosas tres veces antes que el resto de gente. Mientras, el seleccionador que llevó a España a ganar la UEFA EURO 2008, Luis Aragonés, también era uno de sus admiradores: "Es uno de los pocos jugadores que siempre pone el balón donde quiere".

Su mejor momento
El Villarreal llegó al partido de vuelta de los cuartos de final de la UEFA Champions League ante el FC Internazionale Milano perdiendo 2-1 pero entonces apareció Riquelme, el héroe de la noche.

Riquelme fue el corazón de un equipo que llevó a cabo una gran actuación y su lanzamiento de falta lo cabeceó al fondo de la red su compatriota Rodolfo Arruabarrena, marcando un tanto que sería decisivo para que el Villarreal lograra el pase gracias al valor doble de los goles marcados fuera de casa.  

"El Villarreal estaba en semifinales y prácticamente nadie pensaba que podríamos llegar tan lejos. Cuando escuché lo felices que estaban los aficionados cuando sonó el pitido final me di cuenta de que habíamos conseguido algo muy grande", comentó Riquelme.

Lo que sus compañeros dicen de él…
"Riquelme me ha enseñado que el fútbol es fácil. Soy muy afortunado por haber podido jugar con él y siempre quise jugar como él lo hacía". Robert Pirès

"Tenía una gran relación con Riquelme y siempre le quería en mi equipo". Diego Forlán

"Román es un jugador de otra galaxia, un futbolista de talla mundial que siempre llevaba el peso del equipo. Es una alegría jugar a su lado". Alessio Tacchinardi