Cuando Xavi conoció a su ídolo Scholes

Dicen que nunca llegas a conocer a tus ídolos. Sobre la banda de Old Trafford un Xavi Hernández de 18 años intentaba hacer lo posible para conseguirlo. "¡Paul Scholes! ¡Es un modelo para mí! Para mí es el mejor mediocentro que he visto en los últimos 15 o 20 años. Es espectacular, lo tiene todo: el último pase, tiene gol, es fuerte, no pierde el balón, tiene visión de juego", dijo a The Guardian en 2011.

Cuando Xavi hizo su debut en la UEFA Champions league en la primera jornada de la fase de grupos el 16 de septiembre de 1998 ante el United, Scholes ya había marcado y el equipo inglés vencía por 3-2 en el minuto 67. Entonces, jugando como mediocentro de contención, en la posición que ocupa hoy en día Sergio Busquets en el FC Barcelona, Xavi había sido calificado como el heredero de Josep Guardiola (se dice que el propio Guardiola le dijo una vez: "Vas a retirarme"). El entonces entrenador del equipo azulgrana Louis van Gaal pidió a Xavi que ayudara a controlar el juego de su equipo. Tres minutos más tarde, Nicky Butt fue expulsado por cometer una mano en el área, y el actual técnico del Barcelona, Luis Enrique, empató desde el punto de penalti.

Paul Scholes en 2009©Getty Images

"Lo que hago es buscar espacios. Siempre estoy buscando. La gente que no ha jugado al fútbol no siempre se da cuenta de lo difícil que es. Espacios, espacios, espacios… Yo pienso: el defensa está aquí, pues juega aquí. Yo veo el espacio y juego ahí", dijo Xavi a Champions Matchday en abril de 2013. En declaraciones a la página web del Barça en marzo, se describió a sí mismo cuando era un adolescente como "un chico infantil", pero incluso entonces ya tenía esa visión de juego. Ante el Brøndby IF en la segunda jornada en el Camp Nou entró en el descanso, la última vez esa temporada que no sería titular en un partido europeo. Sonny Anderson marcó dos goles en el triunfo por 2-0, y el 'nuevo Guardiola' del Barça jugaría un papel importante en ese triunfo.

En los dos partidos seguidos ante el FC Bayern München, el joven centrocampista aprendió la crueldad de los resultados ajustados. En Múnich, en el primero de los 125 partidos como titular de Xavi en la UEFA Champions League, Stefan Effenberg marcó el único gol después de que el Barça no fuera capaz de despejar un centro en el tiempo de descuento de la primera parte. Dos semanas después en el Camp Nou, el Bayern dio la vuelta al marcador para terminar ganando 1-2.

Estos resultados, unidos a los seis puntos que el United había conseguido ante el Brøndby y la probabilidad de que el Bayern ganara a los daneses en Múnich, obligaban al Barça a superar al equipo de Sir Alex Ferguson en la quinta jornada. En otro vibrante encuentro, Xavi se enfrentó a su ídolo desde el inicio. Anderson marcó en el primer minuto antes de que Dwight Yorke y Andy Cole colocaran al United por delante con el 1-2 y el 2-3. Una impresionante chilena de Rivaldo, su segundo gol de la noche, puso emoción en el tramo final, pero el Barcelona se quedó a las puertas de la victoria (3-3). 

Pese a ello, no fue una mala campaña de debut para el centrocampista azulgrana. Otra victoria por 0-2 ante el Brøndby y un empate entre el United y el Bayern en la sexta jornada permitió al conjunto de Van Gaal terminar en un respetable tercer puesto por detrás de dos equipos que ese año disputarían la final. Xavi disputó 17 partidos con el equipo catalán camino al título de Liga esa temporada y luego ayudó a su equipo a alcanzar las semifinales del 2000, marcando su primer tanto europeo ante el Hertha BSC Berlin en la segunda fase de grupos.

En 2003, Frank Rijkaard asumió el puesto de entrenador y cambio el rol de Xavi: "Él me dijo que tenía el talento para jugar más arriba. Al principio no me sentía bien y nunca imaginé que los mejores años de mi carrera serían como mediocentro, pero fue lo que pasó". Ahora jugaba como su héroe, controlando los partidos, marcando y creando goles. Se volvió a encontrar con Scholes otra vez en las finales de la UEFA Champions League de 2009 y 2011, cuando el centrocampista español estaba en la cima de su carrera. Dio asistencias en ambos partidos, consiguiendo su segunda y tercera Champions League.

Ahora en su última temporada en el Barça, y posiblemente en su última participación en la competición, Xavi es el jugador con el que los adolescentes se quedan maravillados cuando por primera vez comparten el terreno de juego con él. Quizás alguno llegue a tener tanto éxito como él.

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