Las grandes noches europeas del Valencia

El Valencia CF volverá a disfrutar del fútbol continental de la UEFA Champions League en la temporada 2015/16, después de que los hombres dirigidos por Nuno Espírito Santo lograsen clasificarse para el torneo más importante de clubes gracias a su cuarto puesto en la Liga. Sin embargo, el equipo valencianista no es nuevo en estas lides y en su haber figuran grandes noches de fútbol en la Champions, en la Copa de la UEFA/UEFA Europa League o en Supercopa de la UEFA, además de haber conocido el sabor agridulce de haber perdido dos finales de Champions en años consecutivos.

Su debut en competiciones europeas llegó en la temporada 1967/68, específicamente en la Recopa de la UEFA, donde el equipo ché alcanzó los cuartos de final. El balance de tres victorias, un empate y dos derrotas le permitió al equipo de Edmundo Suárez debutar por todo lo alto en el plano europeo, contando con la aportación inconmensurable de Fernando Ansola, autor de cinco goles en cinco partidos disputados. Triunfos ante el Crusaders FC por 4-0 o ante el FC Steaua Bucureşti por 3-0 son los grandes recuerdos de esa edición.

Varios años tuvieron que pasar para ver al Valencia coronarse como campeón en el plano continental. Específicamente once temporadas, once años de sequías en la Copa de Europa y la Copa de la UEFA, antes de que en la Recopa los valencianistas se alzaran con el título perdiendo sólo un partido de nueve disputados. Con el legendario Alfredo Di Stéfano en el banquillo y con Mario Kempes en el frente del ataque, el cuadro valenciano logró imponerse, en parte gracias a los nueve goles del ariete argentino durante el torneo. Un 1-3 en Escocia ante el Rangers FC fue el preludio a grandes encuentros ante el FC Barcelona (4-3) y ante el FC Nantes (4-0) en los cuartos y las semifinales del torneo, respectivamente.

Esa conquista precedió a la Supercopa de la UEFA de 1980, que también se saldó con un triunfo para el cuadro de la capital del Turia. Sin embargo, posteriores decepciones en la Recopa y la Copa de la UEFA volvieron a causar una larga espera en el Valencia, que pasó casi 20 años en la sombra, hasta la temporada 1998. Fue en la extinta Copa Intertoto de la UEFA, cuando un equipo dirigido por Claudio Ranieri y con futbolistas como Santi Cañizares, Amadeo Carboni, Miroslav Djukić, Gaizka Mendieta, Miguel Ángel Angulo o Claudio López logró alzarse con el título para devolver la ilusión al club y comenzar  los mejores años del club en Europa.

En 1999 llegó un técnico con personalidad como Héctor Cúper y, con él, dos finales consecutivas de la UEFA Champions League. Durante esa primera campaña, el Valencia tuvo que medirse a rivales como el FC Bayern München, Manchester United FC, SS Lazio o FC Barcelona para llegar a la final. Ante los italianos y catalanes se vivieron, quizá, los mejores encuentros de ese curso. Mestalla fue testigo de una goleada por 5-2 ante el equipo italiano en los cuartos de final gracias a un ‘hat-trick’ de Gerard López, que allanó el camino. Mientras que en las semifinales el turno fue para los azulgranas, que vieron como un despliegue ofensivo del Valencia en la ida puso el 4-1 en la eliminatoria, dejando a los chés con un pie en la final que acabarían perdiendo ante el Real Madrid CF en París.

Una temporada más tarde el fútbol daría revancha el equipo de Cúper, que se volvió a meter en la final, pero esta vez ante el FC Bayern München. La lotería de los penaltis volvió a ofrecerle el trago amargo de la derrota al Valencia, que cerró así un ciclo con el argentino en el banquillo para que llegara Rafael Benítez. Con el preparador madrileño se conquistó la Copa de la UEFA en 2003/04. Un equipo recordado por su buen fútbol y su entrega se consagró con este trofeo ganando en la final a un Olympique de Marseille comandado por Didier Drogba por 2-0. Benítez se fue y volvió Ranieri, que alzó la Supercopa de UEFA en 2004, la segunda del club.

Ese representó el último título europeo del club, aunque en el camino figura una final perdida de la Copa Intertoto y dos semifinales de la UEFA Europa League, la última de ellas en la temporada 2013/14. Un nuevo camino se abre para el equipo que hoy dirige Nuno Espírito Santo y que tiene la oportunidad de ampliar su historia en su regreso a la Champions esta temporada. Aunque falta mucho por recorrer, para el Valencia, pero el camino a Milán (sede de la última final de los de Mestalla en la Champions) ya ha comenzado.