Conociendo al Astana

Historia
Puede sonar extraño, pero el club kazajo más importante de Astaná es el resultado de la fusión de dos equipos que tienen un pasado en Almatý. Cuando el FC Alma Ata y el FC Megasport se unieron en el invierno de la temporada 2008/09, no sólo tuvieron que trasladarse 1.200 km desde su antigua capital, sino que también cambiaron su nombre al de Lokomotiv Astana debido a que la compañía ferroviaria se había convertido en su patrocinador.

Sus ambiciones fueron muy grandes desde el comienzo. Para su debut en la primera división, el Lokomotiv fichó a los exjugadores del Spartak de Moscú y la selección de Rusia Andrei Tikhonov y Yegor Titov, así como el exdelantero del Dínamo de Kiev, Maksim Shatskikh. Otro exinternacional ruso, Sergei Yuran, se había hecho con las riendas del equipo desde el banquillo.

El Loko finalizó en el segundo puesto de la liga en su primera campaña, aunque no pudo clasificarse para competiciones europeas por problemas con la licencia. Aun así, el club ganó la copa de Kazajstán en 2010 y 2012, años entre los cuales adoptó el nombre del FC Astana.

Sólo en la temporada 2013/14 el Astana pudo experimentar lo que es jugar en la UEFA Europa League, donde perdió en la primera ronda de clasificación ante el Botev Plovdiv. La temporada pasada, sin embargo, dejó en el camino al Pyunik, Hapoel Tel-Aviv y AIK Solna antes de medirse en el play-off ante el Villarreal CF. Pero su mejora no paró ahí, y el club finalizó la campaña 2014 como campeón de la Premier League de Kazajstán.

Entrenador
En junio de 2014 el Astana puso los ojos en el hombre que le había endosado un 6-0 en el global en la UEFA Europa League como entrenador del Botev. Fue bajo la dirección de Stanimir Stoilov que el Astana se mostró en la competición europea venciendo al Hapoel y el AIK antes de conquistar el título a nivel nacional para llegar a la fase de grupos de la UEFA Champions League desde la segunda ronda de clasificación. Así se convirtió en el primer club kazajo en hacerlo. "Nuestro entrenador tiene muchas cualidades. Puede ser un motivador, es un gran estratega y es un técnico que habla con cada uno de los jugadores. Su papel en este éxito no debe ser subestimado", afirmó el portero del Astana Nenad Erić sobre el preparador de 48 años.

Jugadores clave
Nemanja Maksimović, Georgi Zhukov y Roger Cañas son los principales hombres en la medular, mientras que Foxi Kéthévoama y Baurzhan Dzholchiyev buscan el gol por los costados. El atacante ghanés Patrick Twumasi, de 21 años, es otra figura destacada, aunque se perderá los cuatro primeros partidos del Grupo C por la sanción recibida tras su expulsión durante el partido de vuelta de la tercera ronda de clasificación ante el HJK. Afortunadamente hay profundidad de plantilla.

"Creo que Zhukov y Twumasi juegan roles muy importantes", afirmó el antiguo medio kazajo Ali Aliyev. "Zhukov es un jugador muy trabajador, él paró la rápida transición del APOEL de defensa a ataque. La sanción de Twumasi podría suponer un gran problema. Él es bueno creando espacios, leyendo el juego y muy útil construyendo en ataque".

Estilo de juego
Stoilov utiliza un clásico 4-5-1 con Maksimović y Cañas como centrocampistas defensivos, mientras que los otros tres ayudan al único delantero y capitán Tanat Nuserbayev. El extremo zurdo Kéthévoama se mueve de vez en cuando por dentro para facilitar las subidas del lateral izquierdo Dmitri Shomko.

En general, el Astana es un equipo ofensivo y Stoilov está listo para jugar de la misma forma ante el Atlético de Madrid o el Benfica. "Queremos jugar nuestro propio estilo de fútbol, es importante para el equipo. Tenemos que dar lo máximo de nuestras cualidades", afirmó Stoilov.

Afición
El otoño no es el periodo más cálido del año en Kazajstán. Sin embargo, los aficionados de Galatasaray, Atlético y Benfica no deben estar excesivamente preocupados porque el Astana Arena, capacidad para 30.000 espectadores, cuenta con un techo retráctil que generalmente se cierra cuando hay temperaturas muy bajas. Si el lleno absoluto es poco frecuente en el torneo liguero, la UEFA Champions League es una historia diferente y las entradas para el encuentro en casa ante el APOEL se vendieron rápidamente.