2010/11: Una Champions League para el recuerdo

En una memorable temporada de la UEFA Champions League que ya ha tocado su fin, UEFA.com mira atrás para destacar diez de las mayores historias del torneo, desde la rápida madurez de Gareth Bale hasta el renacimiento de Raúl González con el FC Schalke 04.

Bale, demasiado para el Inter
Los aficionados del FC Internazionale Milano probablemente sabían poco sobre Gareth Bale antes del comienzo de esta campaña, pero es poco probable que se olviden de él ahora. El recién llegado a la competición marcó su primer gol contra el FC Twente en la segunda jornada antes de realmente anunciar su llegada a la principal competición continental en San Siro. El Tottenham Hotspur FC estaba cuatro goles por debajo y con un hombre menos cuando el extremo de 21 años protagonizó la más improbable de las remontadas al anotar un sensacional 'hat-trick'. Aunque finalmente no sería suficiente para los Spurs, el galés demostró que su actuación no fue una casualidad aterrorizando al Inter y a Maicon una vez más en la victoria por 3-1 en White Hart Lane.

Messi deslumbra a Europa
El Arsenal FC ya estaba advertido. Cuatro goles de Lionel Messi habían eliminado a los gunners de la competición la temporada pasada, por lo que el equipo de Arsène Wenger, que contaba con una ventaja de 2-1 en su eliminatoria de octavos de final, seguramente llegó al Camp Nou con un plan para contener al mago argentino. Es muy posible que lo hayan hecho muy bien, pero una vez más la clase de Messi resultó determinante. Otros dos goles, incluyendo un penalti en la segunda mitad, definieron el encuentro nuevamente en favor del FC Barcelona. "Messi es nuestro genio, el hombre que nos impulsa en los partidos difíciles, y hoy lo ha hecho de nuevo", comentó entusiasmado Daniel Alves. El FC Shakhtar Donetsk se mostraba igualmente impotente en los cuartos de final cuando Messi lideró un triunfo por 5-1 en la ida. "Nuestro principal defecto fue la ausencia de Lionel Messi. Si jugara para nosotros, estoy seguro de que habríamos vencido al Barcelona", dijo el entrenador Mircea Lucescu sobre el delantero que ha marcado 55 goles con el Barça esta temporada, incluyendo 11 en la UEFA Champions League.

Nuevo récord del Marsella
El Olympique de Marsella, antiguo campeón del torneo, volvió a sus años de gloria en noviembre para producir un gran rendimiento ante el MŠK Žilina, estableciendo una nueva marca para la mayor victoria a domicilio en la competición. El apabullante 0-7 en Eslovaquia, inspirado por el 'hat-trick' de André-Pierre Gignac, fue un tanto sorpresivo, ya que el OM no había podido marcar en sus dos primeros partidos y había superado con lo justo al conjunto de Pavel Hapal en el Stade Vélodrome. "Es raro que un equipo gane por siete goles en la Liga de Campeones, por lo que nos dará mucha confianza", dijo el centrocampista Mathieu Valbuena, cuyas palabras resultaron proféticas, ya que la buena forma del Marsella continuó y el club alcanzó las rondas eliminatorias por primera vez en este siglo.

La inexpugnable defensa del United
El Manchester United FC puede ser reconocido por su fútbol de ataque pero este año su éxito se ha basado indudablemente en una defensa sólida como una roca. La excepcional pareja formada por Nemanja Vidić y Rio Ferdinand a menudo acapara los aplausos, aunque Patrice Evra y Chris Smalling son los defensores que han sido más utilizados en una campaña que ha visto al United conceder solo cuatro goles en 12 encuentros. Tras el empate a cero ante el Olympique de Marsella, Sir Alex Ferguson alabó al defensa de 21 años Smalling por su "gran demostración del juego de un defensa central". En el pasado, tanto el Arsenal FC como el AFC Ajax habían llegado a finales habiendo encajado solo dos tantos, y este último logró la hazaña en 1995/96, cuando Edwin van der Sar era su portero.

Zahavi y un gol para la historia
Eran Zahavi no dudó en describir su poderoso tanto ante el Olympique Lyonnais como "el más bello" de su carrera. Es poco probable que el talentoso mediapunta del Hapoel Tel-Aviv FC consiga marcar uno mejor. Su magnífica tijereta en el Stade de Gerland tuvo a un par de leyendas del OL, Bernard Lacombe y Sonny Anderson, de pie en las gradas, y fue alabado por su técnico Eli Gutman como "uno de los mejores goles anotados en la Liga de Campeones". Cuando vio que el centro desde la izquierda de Salim Toama llegaba a su posición, Zahavi se lanzó en un acrobático movimiento para impulsar el balón hacia la esquina superior de la portería.

Un Schalke enamorado del "Sr. Champions League"
Muchos se llevaron una sorpresa cuando el pasado verano Raúl González dejó el Santiago Bernabéu para irse al corazón industrial de Alemania con 33 años. Pero cualquier duda sobre la motivación del veterano jugador español quedó disipada rápidamente y el FC Schalke 04 ha firmado su mejor participación en Champions. La leyenda del Real Madrid CF fue la estrella de la eliminación en cuartos de final del FC Internazionale Milano y Raúl lo celebró por todo lo alto con su afición tras el pitido final. Muy popular entre sus compañeros, Raúl fue bautizado el "Sr. Champions League" por Christoph Metzelder tras ampliar su cifra goleadora récord en la competición a 71 tantos. Su compañero Edu añadió: "Raúl es un jugador increíble. Marca en los entrenamientos, marca en los partidos... Puede marcar la diferencia a este nivel una y otra vez".

Como el buen vino
Ha sido un gran año para los más veteranos en la UEFA Champions League y, en particular, para dos jugadores muy leales a sus clubes. En su 16ª temporada en el Inter, Javier Zanetti se ha convertido en el jugador más veterano en marcar en la competición con su gol frente al Tottenham Hotspur FC a los 37 años y 71 días de edad, batiendo el récord que logró Laurent Blanc en 2002. El defensor argentino sólo mantuvo el récord durante seis meses, porque Ryan Giggs marcó frente al Schalke en semifinales a los 37 años y 148 días.

Los duros daneses, entre los mejores
El FC København ha logrado esta temporada uno de los hitos más importantes de su historia al convertirse en el primer equipo danés en alcanzar las rondas eliminatorias. Los hombres de Ståle Solbakken ganaron en el camino al FC Rubin Kazan y al Panthinaikos FC en sus dos primeros partidos de la fase de grupos, aunque su empate a uno frente al FC Barcelona es posiblemente el mejor resultado de todos. "Hemos competido con el mejor equipo del mundo durante largos tramos del partido. El empate ante un equipo lleno de estrellas mundiales ha sido totalmente merecido". Las palabras del danés fueron también respaldadas por Josep Guardiola, que comentó que "nunca se había enfrentado a un equipo tan fuerte físicamente". Por desgracia para el FCK, su sueño acabó en octavos de final frente al Chelsea FC.

Gran resultado para el Shakhtar
Poco después de que el FC Shakhtar logrará su mejor resultado en la Champions llegando a cuartos de final, su ambicioso presidente Rinat Akhmetov ya hablaba de seguir mejorando. "El trabajo serio es sólo el principio. Creo que, paso a paso, llegaremos a ganar la Champions League", comentó. Akhmetov no es el único que cree en un club ucraniano que lideró un grupo en el que estaba el Arsenal FC antes de tumbar a la AS Roma en octavos de final.

El ex entrenador de la Roma, Claudio Ranieri, expresó su admiración por su rival: "Tienen jugadores jóvenes y con talento. Son muy buenos reteniendo la posesión y siempre encuentran a un hombre desmarcado. Me recuerdan al Barcelona". Pero todavía no llegan al nivel de los catalanes como demostró el 6-1 en el global de la eliminatoria de cuartos de final ante el Barça.

Continúa la espera para los londinenses
Una de las curiosidades de la UEFA Champions League es que ningún equipo de Londres ha alcanzado nunca la cima del fútbol europeo de clubes, y la espera continuará, ya que ninguno de los tres equipos londinenses que buscaban la gloria consiguió llegar a la final esta campaña. Con el estadio de Wembley listo para acoger el gran partido y el Tottenham este año en la fase de grupos junto a Chelsea y Arsenal, los presagios sugerían que este podría ser el año de los clubes londinenses.

Los tres avanzaron a los octavos de final, y Chelsea y Tottenham llegaron a los cuartos. El Manchester United confirmó su tradicional dominio entre los equipos ingleses a este nivel al eliminar a los blues, mientras que el Tottenham cayó ante el Real Madrid y dejó a los aficionados de la capital inglesa decepcionados una vez más.