Entrevista con William Saliba: de los suburbios de París a una semifinal de Champions League con el Arsenal
lunes, 16 de diciembre de 2024
Resumen del artículo
William Saliba está viviendo un sueño de infancia en el Arsenal, pero el defensa francés está dispuesto a soñar aún más grande en la UEFA Champions League.
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De joven, Saliba jugaba al fútbol en la calle cerca de su casa, en los suburbios de París, con una camiseta del Arsenal con el nombre de su héroe Thierry Henry a la espalda.
Años más tarde, no ha ha cambiado mucho la cosa. Saliba aún disfruta con el balón en sus pies, aunque el jugador de 24 años ya no juega de delantero y lo hace de central. Y por supuesto sigue con la camiseta del Arsenal enfundada, aunque ahora lo hace con su propio nombre a la espalda.
Lo que ha cambiado son los escenarios en los que brilla. Los primeros pasos de Saliba en el fútbol se dieron en las calles y campos de Bondy, en la región de Île-de-France, pero algunos de los próximos, como contra el Paris el martes, serán en el Arsenal Stadium en una semifinal de la UEFA Champions League.
Luego tendrá que viajar a París al siguiente miércoles, pero Saliba afrontará ambos encuentros con una confianza y una ambición que se remontan a su desarrollo futbolístico en Bondy, un suburbio parisino en el que también nacieron sus compañeros en la selección francesa Randal Kolo Muani y Kylian Mbappé.
"No creo que ningún lugar de París o de Francia pueda superar la calidad que tenemos en la región de Île-de-France", declaró Saliba a la UEFA en diciembre.
"De aquí salen muchos talentos cada año, sobre todo de Seine-Saint-Denis [el departamento en el que se encuentra Bondy]. Allí hay mucho fútbol callejero. Tuvimos la suerte de crecer en París, donde hay muchos campos pequeños y puedes jugar contra otros barrios".
"Solíamos jugar tanto en los pequeños campos cercanos como con nuestro club, lo que me ayudó a expresarme y a mejorar, mejorando mis habilidades y convirtiéndome en un futbolista más maduro".
Saliba es ahora compañero de Mbappé en la selección, y logró imponerse a su compañero del Real Madrid con el Arsenal en cuartos de final, pero los primeros encuentros futbolísticos de ambos se produjeron como compañeros de club en el AS Bondy, donde Saliba jugó al fútbol entre los 6 y los 13 años.
Con el talento que había en el club, las oportunidades de dar el siguiente paso no tardaron en llegar.
"Por Kylian [Mbappé] y otros jugadores que teníamos en el club, varios ojeadores vinieron a vernos con 12 o 13 años", reveló Saliba.
"Recuerdo que cuando venían, y eran bastante reconocibles, te emocionabas un poco y querías que te ficharan para salir de la zona. Cuando tienes 12 o 13 años, piensas que la vida será difícil si no firmas por un club a esta edad".
"Por supuesto, aún tienes tiempo después, pero sí, muchos ojeadores venían a vernos. A veces, venían seis o siete a cada partido de los sábados".
Saliba fichó a continuación por el FC Montfermeil, donde pasó dos años antes de aterrizar en el Saint-Étienne, club del que llegó al Arsenal en 2019.
Aunque no tuvo miedo de soñar con el fútbol profesional a lo largo de ese periplo, representar al Arsenal en la Champions es algo que va más allá incluso de las imaginaciones más descabelladas de su yo más joven.
"Crecí viendo jugar a Henry, más vídeos que partidos completos porque no teníamos los canales de la Premier League", explica Saliba sobre su interés por el Arsenal en su infancia.
"A veces tenía la suerte de ver al Arsenal en la Champions League. Ahí fue donde empezó todo, con Henry y los vídeos, ahí fue cuando me aficioné al club. Pensar que algún día jugaría en el Arsenal estaba fuera de mi alcance. Pero así es el destino a veces".
Saliba, estandarte de la defensa del Arsenal, titular en nueve de los 12 partidos de Champions que ha disputado en lo que va de campaña, ha sido una figura central en la etapa de Mikel Arteta, que devolvió al Arsenal a la Champions la temporada pasada tras seis años de ausencia.
Pero encontrar sitio en el club del norte de Londres no fue nada sencillo al principio. Tras su fichaje por el Saint-Étienne a los 18 años, Saliba pasó tres temporadas cedido en Francia antes de debutar en la Premier League en agosto de 2022.
Desde entonces, ha disputado más de 120 partidos en todas las competiciones, 19 de ellos en la Champions.
"Hace que la historia sea más bonita porque no fue fácil de entrada", dijo Saliba. "Tuve que trabajar duro y pasar por periodos bastante difíciles. Así que hoy estoy muy contento: disfruto de cada partido y me encanta este club".
El próximo capítulo de esa historia, espera, incluirá el primer título de la UEFA Champions League para los Gunners.
"Ganar títulos, porque todo va bien pero lo único que falta son títulos, levantar algún trofeo importante", respondió Saliba cuando se le preguntó por su próximo objetivo.
"Así es como la gente te recordará, incluso 20 años después".
