La nueva fase liga da en el clavo
viernes, 31 de enero de 2025
Resumen del artículo
Más dinámica, más imprevisible y más enfrentamientos de alto nivel: la remodelación más radical de la UEFA Champions League en 25 años ha cumplido su promesa de revitalizar la principal competición de clubes de Europa.
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La fase liga alcanzó su emocionante final en la octava jornada, con 36 partidos jugándose de forma simultánea con todo en juego.
Luchando por evitar la eliminación, lograr un puesto entre los ocho primeros o por mejor la clasificación para tener cruces más asequibles en las eliminatorias, la tensión se mantuvo hasta el final gracias a una noche para recordar con ese nuevo formato de competición.
Con tanto en juego, los goles volaban. Se marcaron sesenta y cuatro, con una media de 3,55 goles por partido, aproximadamente uno cada 90 segundos. La acción fue trepidante, emocionante y muy divertida.
Y el resultado fue impredecible en todo momento. En la parte alta de la tabla, sólo tres de los nueve equipos del Bombo 1 que participaron en el sorteo terminaron entre los ocho primeros: Liverpool, Barcelona e Inter. En su lugar, el Lille (tercer puesto) y el Aston Villa (cuarto puesto) se abrieron paso hasta los puestos de clasificación directa, permitiéndose el lujo de evitar la ronda de play-offs eliminatorios. Los jugadores del Aston Villa se apiñaron en torno a un teléfono tras el pitido final de su victoria por 4-2 contra el Celtic, a la espera de conocer los demás resultados, y la euforia que se reflejó en sus rostros cuando se confirmó que habían sellado su clasificación entre los ocho primeros demostró lo que significaba para ellos.
El Manchester City, campeón de la Champions en 2023, tuvo que vencer al Club Brugge para meterse en los play-offs. Las cosas se pusieron feas para los hombres de Pep Guardiola cuando Raphael Onyedika adelantó a los belgas al filo del descanso. En la segunda parte, el City marcó tres goles y se aseguró el pase a los play-offs eliminatorios, mientras el Brugge se aferraba a la última plaza.
Mientras tanto, en Lisboa, el Sporting remontó en los últimos minutos para arrancar un empate al Bologna que le dio el pase a los play-offs. Fue un duro golpe para el GNK Dinamo, que, tras una difícil racha en los primeros partidos, había remontado el vuelo y, de no ser por el gol de Conrad Harder en el Estádio José Alvalade, habría pasado en lugar del Sporting, tras vencer al AC Milan por 2-1 en la última jornada.
Fue una emocionante conclusión de la nueva fase liga y la reivindicación de la difícil decisión de modificar el formato. Seis años de planificación, pruebas, modelos matemáticos y algoritmos han servido para garantizar que la principal competición de clubes de fútbol se beneficie del cambio. Sin embargo, a pesar de todos los meticulosos preparativos y miles de simulaciones, en última instancia su éxito sólo se juzgaría sobre el terreno de juego.
Tras esa noche espectacular, ahora está claro que el nuevo formato está cumpliendo sus objetivos de incrementar la variedad de rivales, dar más equilibrio al torneo, hacerlo más impredecible, con partidos más relevantes y con duelos más potentes entre los equipos grandes, además de hacer que la competición sea más dinámica.
Una montaña rusa
Hubo mucho movimiento a lo largo de la fase liga, con equipos que subían y bajaban prácticamente con cada resultado. El Borussia Dortmund, finalista el año pasado, era quinto tras la primera jornada, se colocó líder tras su contundente victoria por 7-1 sobre el Celtic en la segunda jornada, cayó al 11º puesto, y volvió a subir al cuarto tras la quinta jornada. Durante la octava jornada se colocó brevemente octavos, pero al final terminó décimo, no logrando la clasificación directa para octavos. En total, 35 de los 36 equipos tuvieron al menos un cambio de posición durante los 90 minutos de la octava jornada, subrayando la fluidez de la nueva fase liga.
Puede que el Liverpool haya disfrutado de su vista desde la cima durante la mayor parte de la fase liga, aunque fue momentáneamente segundo durante la última jornada logrando al final el primer puesto tras un gol de la Atalanta en Barcelona, pero para la mayoría de los equipos ha sido una montaña rusa. Las audiencias televisivas se han mantenido constantemente altas a lo largo de los partidos, la naturaleza rápidamente cambiante de la tabla de clasificación y el hecho de que cada gol contase mantuvo a los telespectadores atentos hasta el pitido final.
Esperar lo inesperado
A medida que algunos de los grandes nombres han ido flaqueando, otros menos destacados han acaparado la atención. El recién llegado Brest francés, por ejemplo, ha causado sensación con su espectacular primera temporada en la máxima competición europea pese a su derrota en la octava jornada ante el Real Madrid y logró una plaza en los play-offs eliminatorios. Esto sugiere que el nuevo formato ofrece más oportunidades para dar la campanada, con más variedad en los encuentros y el hecho de que los equipos se enfrenten a rivales del mismo grupo de cabezas de serie, lo que les da más oportunidades de sumar puntos.
En la antigua fase de grupos, en la que los equipos se enfrentaban entre sí dos veces, había 48 enfrentamientos diferentes; con la nueva fase liga de 36 clubes, cada club juega contra ocho rivales distintos, lo que supone 144 partidos diferentes. Ya hemos visto muchos partidos emocionantes con muchos goles y remontadas inverosímiles: esperar lo inesperado podría ser el lema de la nueva fase liga.
Duelos entre los pesos pesados
Se han multiplicado los grandes choques en las primeras fases de la competición, ya que los equipos de los Bombos 1 y 2, respectivamente, se enfrentan entre sí en la fase liga. Hemos asistido a la reedición de cuatro de las últimas cinco finales de la Champions League, así como a otras reediciones notables. El Aston Villa celebró el regreso de la Copa de Europa a un Villa Park vibrante al vencer a un Bayern München al que había derrotado en la final de 1982, y el AC Milan y el Liverpool (rivales en las finales de 2005 y 2007) volvieron a verse las caras.
"Nos enfrentamos a equipos probablemente más duros de lo normal en una fase de grupos. Normalmente te encuentras estos partidos en cuartos de final o semifinales".
Y quizás más por capricho que por diseño, el nuevo formato ha garantizado también algunos grandes enfrentamientos en los play-offs eliminatorios. El Manchester City, por ejemplo, se enfrentará al Real Madrid o al Bayern en la siguiente ronda, dependiendo del sorteo del viernes.
También se ha producido un aumento de los goles por partido. Antes de esta temporada, la campaña de la Champions League con mayor número de goles por partido en la fase de grupos fue la temporada 2019/20, con 3,21 de media. La fase liga de esta temporada ha producido la mejor media de la historia con 3,26 goles por partido.
Mayor competitividad
La mejora del equilibrio competitivo de la competición es la base del diseño del nuevo formato. En pocas palabras, los cambios han garantizado que haya partidos más competitivos entre equipos de nivel similar. Al mismo tiempo, el nuevo sistema utilizado en el sorteo de la fase liga ha creado una distribución más justa de los rivales.
Con el nuevo formato, el hecho de que los clubes puedan enfrentarse a rivales del mismo bombo garantiza un mayor equilibrio y mejora las posibilidades de que los cabezas de serie más modestos sumen puntos. En la temporada 2022/23, por ejemplo, cuando el Viktoria Plzeň luchó valientemente contra sus rivales de grupo, Bayern, Inter y Barcelona, pero salió con seis derrotas, el coeficiente medio de sus rivales era 53,5 puntos superior al del equipo con el calendario más "fácil", el Chelsea. Esta temporada, la mayor diferencia media entre el rival mejor clasificado y el peor clasificado para cualquier equipo de la fase liga es de sólo 19 puntos de coeficiente. Esto ha dado lugar a una mezcla mucho más equilibrada de equipos de diferentes bombos repartidos por la tabla de la fase liga. Tras la conclusión de la fase liga, los equipos del Bombo 4 han mejorado su media puntos a aproximadamente 1 por partido, comparados con los 0,7 de media en las campañas del periodo 2021-24.
Mientras algunos equipos centran ahora su atención en los play-offs eliminatorios, otros se toman un respiro antes de los octavos de final o regresan a casa tras quedar fuera del torneo. Los seis años de trabajo en el nuevo formato han visto un increíble final para la primera fase liga, y lo mejor está aún por llegar.