Verpakovskis provoca el júbilo en Letonia

Por Pavle Gognidze en el estadio Skonto

Letonia ha conseguido la victoria más importante de su historia tras vencer por 1-0 a Turquía en el primer encuentro de la repesca para la UEFA EURO 2004™ disputado en Riga.

Ventaja mínima
Maris Verpakovskis logró el único tanto de un partido caracterizado por el intenso frío que hizo. De esta manera, consigue que su equipo viaje a Estambul con una ventaja mínima, pero que le permite mantener sus opciones de clasificación para la máxima competición europea de selecciones. Además, Turquía no podrá contar para el partido de vuelta con Emre Asik, ya que fue expulsado durante el encuentro, ni con Rüstü Recber y Fatih Aykel, que vieron sendas amarillas y tampoco estarán en la vuelta del próximo miércoles.

Cambios obligados
El seleccionador de Letonia, Aleksandrs Starkovs, alineó al defensa del FK Ventspils, Igor Kobalovs, ya que se vio obligado a realizar cambios por las sanciones de Mihails Zemlinskis y de Dzintars Sirnis. Por su parte, el técnico turco, Senol Günes, dejó fuera a Hakan Sükür y dio entrada en ataque a Ilhan Mansiz y a Nihat Kahevci.

Rüstü, clave
Letonia comenzó creando la primera ocasión clara del partido por medio de su futbolista Andrejs Rubins, que obligó al guardameta turco Rüstü a desviar un peligroso balón. A los siete minutos, Rüstü tuvo que entrar de nuevo en acción después de que el letón Vit Rimkus conectara con Verpakovskis y éste chutara de nuevo con peligro. Aunque el portero del FC Barcelona salvó el tiro, la fuerza con la que iba el balón hizo que estuviera cerca de meterse en la portería.

Comienzo trepidante
A pesar de la lucha que mantenían las dos selecciones, fue Letonia la que creó las mejores oportunidades para inaugurar el marcador. El gol letón llegó finalmente a los 29 minutos de partido, cuando Verpakovskis consiguió su cuarto tanto en tres partidos como internacional. Recibió un pase largo, regateó brillantemente a Emre Asik y concluyó perfectamente la jugada mandando el balón lejos del alcance de Rüstü.

Multitud entusiasmada   
El gol provocó el júbilo en el estadio Skonto de Riga. Turquía por su parte luchaba para encontrar su mejor juego bajo las frías temperaturas. Mientras, Letonia estuvo a punto de marcar el segundo tanto por medio de Rubins. En un contraataque guiado por Valentins Lobanovs, el balón llegó a Verpakovskis, que cedió para Rubins. Sin embargo, éste no consiguió materializar la ocasión y el rechace fue desaprovechado por Lobanovs después de ser amonestado con una tarjeta amarilla. 

Primera oportunidad    
El segundo tanto estuvo a punto de llegar en la portería turca cuando una cesión de Fatih Aykel casi sobrepasa a Rüstü en los segundos finales de la primera mitad. No obstante, los visitantes sobrevivieron al susto. Posteriormente tuvieron su primera ocasión clara del partido, pero Kolinko detuvo el flojo disparo de Tugay.

Oportunidad de empatar   
El partido siguió por los mismos derroteros en la segunda mitad, pero Turquía comenzó poco a poco a crear oportunidades. A los 54 minutos, Emre Asik tuvo una ocasión para empatar tras un córner, pero su disparo desde corta distancia se fue desviado. Por parte de Letonia, Imants Bleidelis estaba creando peligro y a la hora de juego estrelló el esférico contra el travesaño.

Tarjeta roja    
Nihat pudo inaugurar el marcador en el minuto 68, pero su débil disparo se marchó fuera. Un minuto después, Emre Belözoglu tuvo otra ocasión, pero Aleksandrs Kolinko detuvo su potente disparo. No obstante, la selección de Turquía iba a sufrir un revés cuando Emre Asik fue expulsado por dar un codazo a Rimkus.

Cerrada ovación    
La expulsión tuvo un efecto inmediato sobre las esperanzas turcas, y Letonia intentaba contener las acometidas de Turquía para sorprender al contraataque. El delantero del Skonto FC Verpakovskis pudo marcar en varias ocasiones mientras los visitantes veían con impotencia cómo el cabezazo de Emre Belözoglu golpeaba en el poste. Verpakovskis, el héroe del partido, fue sustituido y ovacionado por la afición cerca de la conclusión del encuentro.