Holanda se luce y pasa

Los holandeses se presentaron en este crucial partido con dos cambios en el once inicial. John Heitinga se perdió el choque por sanción tras su expulsión ante la República Checa y fue sustituido por Michael Reiziger, mientras que Frank de Boer estuvo en el once inicial junto a Jaap Stam en la zaga holandesa. Letonia, por su parte, pudo contar con Valentins Lobanovs, recuperado de una lesión leve. Ambos equipos podían sellar su pase a cuartos, aunque, eso sí, con el permiso de Alemania, que se la jugaba ante una República Checa ya clasificada como primera de grupo. A Holanda le valía un empate o una victoria en caso de derrota germana, y los letones sólo pasarían si ganaban.

El encuentro comenzó y Holanda no pareció dispuesta a dar ninguna opción a su rival. Desde el principio tuvo el balón. Los letones no podían controlar el esférico. No obstante, ese dominio no se tradujo en ocasiones. Edgar Davids y Cocu buscaban a Ruud van Nistelrooy, pero no le encontraban. Sin embargo, el peligro empezó a llegar a la meta letona, sobre todo por la banda derecha gracias a un activo Van der Meyde.

Un disparo lejano de Cocu estuvo a punto de convertirse en el primer gol, pero Aleksandrs KoĮinko, el guardameta letón, envió el balón a córner. Más tarde, un gran pase de Arjen Robben entre líneas llegó a Van Nistelrooy, que no consiguió superar al meta letón picando el balón sutilmente. Pero el gol llegó en el minuto 27. Davids llegó a la banda izquierda, donde no tenía salida, pero inventó un caño magnífico sobre Mihails ZemĮinskis y cayó al suelo en cuanto pasó la línea que delimita el área. Van Nistelrooy lanzó a su derecha y marcó de penalti.

El dominio holandés era apabullante, Robben entraba en juego y enlazaba cómodamente con la media. Una falta sobre el extremo propició el segundo tanto. Clarence Seedorf ejecutó el pase, Cocu cedió atrás de cabeza y Van Nistelrooy, también con la testa, envió el cuero a la mallas. Todavía pudo marcar el 'hat-trick' en una excelente combinación entre Seedorf y Davids, que le llegó en forma de globo y que enganchó como un obús directamente a las manos de KoĮinko. Por si fuera poco, el resultado en el otro encuentro era de empate a uno, por lo que Holanda estaba en cuartos.

Sin embargo, los letones apretaron en los primeros minutos de la segunda mitad. Edwin Van der Sar tuvo que emplearse a fondo para desviar un tiro de Andrejs Rubins. En la jugada posterior, otra vez Rubins se internó por el pico del área y su disparo fue desviado por la defensa holandesa. Del córner resultante estuvo a punto de llegar el gol de Letonia.

Pero fue sólo un espejismo. Holanda retomó el tono del primer tiempo y siguió creando peligro. No obstante, el partido era más frío. Los holandeses parecían estar pendientes del resultado del otro encuentro. Robben pudo marcar, y el gol habría subido al marcador si hubiera visto desmarcado a Van Nistelrooy. El formidable delantero estuvo a punto de batir a KoĮinko con un tiro cruzado, pero éste era un muro infranqueable para el tercer gol del jugador del Manchester United en esos momentos.

Con Letonia encerrada en su área, llegó lo que más querían los holandeses. Pero no fue en este partido, sino en el otro. La República Checa marcaba para sellar la remontada y meter de lleno a Holanda en los cuartos de final. El encuentro parecía resuelto y los alemanes necesitaban dos tantos para arrebatar la segunda plaza a los de Dick Advocaat.

El tiempo restante pareció un puro trámite. Pero Robben, el mejor de la segunda mitad, estaba empeñado en que pudiéramos ver algún gol más. Primero lo intentó con un jugada personal en el pico del área. Dribló a un defensa letón y evitó la entrada de otro dentro del área, pero su disparo cruzado no encontró portería ni a Roy Makaay, que disfrutaba de sus primeros minutos en el torneo. Poco después, Robben bailó entre la defensa letona para meter un balón de oro a Makaay. Un gran movimiento del delantero le permitió sacar el disparo con la zurda y hacer el tercero de Holanda.

Alineaciones

Once inicial de Letonia en BragaAFP via Getty Images

Holanda: Van der Sar; Van Bronckhorst, Frank de Boer, Stam, Reiziger; Davids, Cocu (c), Seedorf; Robben, Van Nistelrooy (Makaay 70'), Van der Meyde (Overmars 63')
Suplentes: Westerveld, Waterreus, Bouma, Kluivert, Van der Vaart, Van Hooijdonk, Bosvelt, Zenden
Seleccionador: Dick Advocaat

Letonia: KoĮinko; Blagonadeždins, Stepanovs, ZemĮinskis, Isakovs; Rubins, Astafjevs (c), Lobanovs, Bleidelis (Štolcers 83'); Verpakovskis (Pahars 62'), Prohorenkovs (Laizāns 74')
Suplentes: Piedels, Pavlovs, Pučinskis, Smirnovs, Zirnis, KorabĮovs, Miholaps, Zakreševskis, Rimkus
Seleccionador: Aleksandrs Starkovs

Árbitro: Kim Milton Nielsen (Dianamrca)

Jugador del Partido: Ruud van Nistelrooy (Holanda)