Croacia: corazón y alma

Hay rastros de orgullo en la voz de Slaven Bilić cuando habla de la EURO '96™. Su generación fue la primera en representar a Croacia en medio siglo y fue también el primer torneo en el que participó este país después del conflicto de los Balcanes. uefa.com le preguntó sobre los mejores y peores momentos en sus 14 años de carrera, que incluyen una semifinal en una Copa Mundial. Bilić tiene esperanzas en que aquel verano de Inglaterra vuelva a repetirse en apenas unos meses.

El gol de Šuker"Como jugador fui muy feliz por formar parte de aquel torneo. He jugado en Inglaterra, que es el mejor lugar para disfrutar del fútbol. El momento más triste de mi carrera fue cuando perdimos contra Alemania en los cuartos de final, ya que creía que estábamos mejor que ellos. Por otro lado, mi mejor recuerdo fue cuando Davor Šuker hizo el empate por 1-1 en Old Trafford. En aquel instante me sentí como si jugara en el Manchester United. Había muchos aficionados alemanes y unos pocos croatas, pero todos parecían neutrales cuando Šuker marcó...". Bilić toma aire recordando ese momento: "Es el mejor momento de mi carrera", concluye el croata. Al final, Matthias Sammer marcó el gol definitivo para Alemania ocho minutos más tarde, pero Croacia ya se había convertido en un ejemplo para las próximas generaciones.

"Clase mundial"El actual entrenador del combinado nacional, considera que existen claras similitudes entre el actual conjunto y el de 1996: "Tenemos un espíritu y un carácter similar. Incluso los jugadores tienen una calidad parecida. Se puede decir que el anterior equipo tenía a más jugadores de clase mundial, ya que el medio del campo lo componían gente como Aljoša Asanović, Zvonomir Boban o Robert Prosinečki. En la delantera estaban Alen Bokšić y Šuker. Lo malo es que no habíamos tenido oportunidad de jugar antes debido a la guerra de nuestro país, y cuando lo pudimos hacer ya teníamos todos 27 o 28 años en la EURO en 1996 y la Copa Mundial de la FIFA en 1998. Este equipo es joven, desconocido para el resto de Europa. Soy positivo y creo que tendremos un buen número de jugadores de clase mundial. Son tiempos diferentes pero ahora tenemos un buen equipo".

Sorpresa en WembleyCroacia demostró su poderío en la fase de clasificación, cuando ganó y dejó fuera de la próxima EURO a Inglaterra en Wembley. Para Bilić es otro paso en la formación del joven equipo. El entrenador fue nombrado seleccionador del país después de la Copa Mundial de la FIFA de 2006 después de haber impresionado en la selección sub-21. Bilić cumplirá 39 años este verano mientras que su equipo disputa la competición en Austria y en Suiza: "Cuando puse en el terreno de juego en mi primer partido contra Italia en Livorno a Luka Modrić, Vedran Ćorluka, Eduardo da Silva, todo el mundo creía que estaba loco, que era muy valiente. Pero yo sabía que podía hacerlo, porque quien avanza en el fútbol avanza en la vida. Simplemente sabía que éramos buenos, que estábamos dispuestos a jugar en un alto nivel. Me ayudó mucho llevar la sub-21, ya que conocía a muchos jugadores".

Confianza
Los lazos con la selección croata son fuertes. Cuatro de sus asistentes, Prosinečki, Nikola Jurčević, Marijan Mrmić y Asanović fueron compañeros de Bilić en la EURO '96™. Todos ellos son buenos amigos y aquel torneo, con todo el tiempo que pasaron juntos, forjó un gran espíritu. "Somos una nación fuerte, tenemos un buen carácter. Pero hay que trabajarlo", destaca Bilić. Nada como esto ayuda a aumentar la confianza ganadora y la selección de Bilić se muestra más fuerte con cada partido. La victoria en Wembley fue el final de un largo camino para demostrar que Croacia no debe tomarse a la ligera. "Sabemos que nunca nos van a tratar como a Inglaterra, Francia, Italia, España o Alemania, pero estamos bien. De alguna manera me gustaría decir que esta falta de respeto continúa porque piensan que tal vez a los equipos de Croacia se les puede ganar bastante facilidad. Pero creo que los jugadores son conscientes de que están bien y de que nos van a respetar".

El ejemplo de GreciaLos rivales en el Grupo B, Austria, Alemania y Polonia mostrarán este respeto el próximo mes de julio. La horrible lesión de Eduardo no ha perjudicado los preparativos de la selección croata, que no pierde su confianza. "Todo lo que puedo hacer es garantizar que vamos a hacer todo lo posible por avanzar y hacer un buen fútbol. No puedo garantizar los resultados, pero tenemos que llegar a un punto en el que podamos jugar ante cualquier equipo en igualdad de posibilidades para ganarles. Fui feliz al ver lo de Grecia en 2004 porque mostraron hasta donde puede llegar una nación pequeña, y nosotros podemos hacerlo".

El hombre de la guitarraPara lograr ese objetivo, mantiene que la relajación puede ser clave para ello. Para Bilis, alcanzarla, significa tocar la guitarra. "Algunos juegan al golf, otros al fútbol en la calle, otros al ajedrez, otros se pasan horas en Internet. Yo toco la guitarra y lo necesito para hacer mi trabajo bien. Es como mi manera de evadirme y a veces me relaja. Lo necesito y no puedo hacer mi trabajo sin la música". De momento, antes del partido ante Austria el 8 de junio, escuchará la música más dulce de todas, el himno nacional de Croacia.