La pareja de oro de Croacia

Es, según nos asegura Nikica Jelavić "un sentimiento que no puedes expresar con palabras". Pero, mientras el delantero croata rememora el momento en el que marcó su primer gol en la EURO el pasado domingo, lo repasa con UEFA.com. "En un principio sientes muchas emociones que no te puedes creer. Simplemente gritas y estás realmente feliz, es increíble", declara a UEFA.com

Es extraño pensar que Jelavić no había anotado ningún gol como internacional antes de la victoria de Croacia ante la República de Irlanda, en particular para quien le ha visto marcar goles con el Everton FC después de ser fichado procedente del Rangers FC.

El jugador de 26 años llegó a esta UEFA EURO 2012 enrachado tras marcar diez goles en la misma cantidad de partidos con el club de la ribera del Mersey, y cuando la bola entró en la portería a dos minutos para el descanso en Poznan, recordó su racha con la camiseta del Everton.

Jelavić, que sólo jugó de titular en tres partidos con Croacia en la fase de clasificación, admite que los goles en la Premier League le han dado mucha confianza: "En estos cinco meses en el Everton en el segundo semestre de la temporada , jugué muy bien, por lo que estoy muy satisfecho. Cuando firmé no pensé que sería tan bueno, pero me ayudó muchísimo", declaró.

El entrenador de Croacia, Slaven Bilić, que también perteneció al club inglés en su momento, es consciente del gran impacto que puede causar el estado de forma del jugador en Polonia, pero lo que no sabía era lo bien que se iba a entender con su compañero de ataque Mario Mandžukić.

Ambos apenas habían jugado juntos antes del primer partido en el Grupo C el pasado domingo, pero su entendimiento no pudo ser más efectivo, dado que fue Mandžukić con dos remates de cabeza quien consiguió los otros goles de su selección, el segundo de ellos con la ayuda del poste y del portero irlandés Given.

No es una sorpresa por lo tanto, que Bilić se mostrara encantado con lo que vio de ambos jugadores sobre el terreno de juego. El seleccionador dijo a UEFA.com: "Son dos delanteros que son buenos dentro y fuera del terreno de juego. Son buenos amigos, se entienden  bien y se apoyan, y son difíciles de marcar porque son buenos tanto con el balón en los pies como por alto".

La repentina baja antes del torneo de Ivica Olić parece ahora menos importante para Croacia, que también puede contar con Eduardo y Nikola Kalinić. "Estuvieron en el banquillo esta vez, pero son jugadores que pueden dar mucho al equipo nacional", advirtió Jelavić a UEFA.com. Lo que Mandzukić aporta, es mucho, según él. "Mandzukić es un fantástico jugador, corre mucho, parece que nunca se cansa, marca goles, y esa es la clase de jugador que necesitamos ahora", dijo.

Mandžukić, que marcó doce goles en la Bundesliga con el VfL Wolfsburg en la campaña 2011/12, también se mostró muy positivo sobre su asociación con sus compañeros. "Jela y yo no hemos jugado juntos muchas veces, así que necesitábamos un tiempo para acostumbrarnos uno al otro, y ahora hemos demostrado que encajamos bien, y también con el resto del equipo", indicó. Ambos trabajaron mucho tiempo juntos durante la concentración de Croacia previa al torneo, y podrían volver a jugar juntos el próximo domingo y mantener esa buena cooperación.

Como Jelavić, Mandžukić juega su primer gran torneo internacional. Hizo tres goles en diez partidos de clasificación, pero su doblete ante los irlandeses es algo para recordar. Sólo Davor Šuker había conseguido marcar dos goles para Croacia en un choque de la EURO. "Por supuesto que significa algo para mí. Todos concocemos a Davor Šuker, era un gran delantero, un gran futbolista". 

Tras el encuentro, abandonó feliz y sonriente el ruidoso vestuario. "Pocos días antes del partido estábamos bajo mucha presión, nuestro país esperaba mucho de nosotros y nosotros lo sabíamos. Sabíamos que teníamos que hacer algo grande", explicó tras el pitido final.

Es sólo el principio, aunque el equipo aún tiene que enfrentarse a Italia y España, empezando este jueves por los azzurri. Jelavić quedó impresionado con Italia tras el empate ante España y sabe que le espera un partido duro ante "una selección muy experimentada".

"Necesitamos prepararnos bien, analizarlos, encontrar sus debilidades, dónde y cómo atacarles. Por supuesto, lo mejor para nosotros sería ganar, para estar ya clasificados para la segunda ronda después de dos partidos. Pero contra España jugaron muy bien, incluso mejor que la selección española. Esperamos un partido difícil", dijo. El domingo los defensas italianos seguramente pensarán los mismo.