Previa y dónde ver las semifinales de la UEFA Youth League: Sporting CP - AZ Alkmaar, Hajduk Split - AC Milan

La novena edición de la UEFA Youth League entra este viernes en su última fase con cuatro nuevos debutantes en esta ronda y una nueva sede. El Sporting CP se enfrentará al AZ Alkmaar y el Hajduk Split al AC Milan en semifinales en el Stade de Genève.

Las ocho fases finales anteriores se celebraron en el Colovray Stadium de Nyon, pero el extraordinario interés de los aficionados de los clubes contendientes hizo necesario el traslado a un estadio más grande de la cercana Ginebra. La final también se disputará en el Stade de Genève, el lunes a las 18:00 HEC.

El Sporting es el único de los cuatro contendientes procedente de un país que ya ha dado anteriormente un club campeón: el Benfica se impuso la temporada pasada y el Oporto en 2019.

Ningún equipo de la fase de grupos encajó menos de los tres goles que recibió el Sporting al terminar por delante de Eintracht, Tottenham y Marsella. Su goleada por 5-1 al Ajax y su victoria por 1-0 contra el Liverpool confirmaron que es uno de los equipos a batir.

El AZ disputa su tercera semifinal europea de su historia en todas las modalidades después de haber alcanzado la final de la Copa de la UEFA en 1981 y las semifinales en 2005. Varios de los integrantes de la cantera del AZ, como Mexx Meerdink y Walter Goes, también han participado en los cuartos de final de la UEFA Europa Conference League.

El AZ atravesó la ruta de los campeones nacionales, necesitando los penaltis para superar al Estrella Roja en la segunda ronda, pero luego fue contundente en las eliminatorias al imponerse por 5-0 al Eintracht, por 0-3 al Barcelona y por 4-0 al Real Madrid. Meerdink marcó seis goles en esos tres partidos.

Filipe Çelikkaya, entrenador del Sporting: "El AZ es un equipo muy bueno y agresivo, que sabe cuándo presionar y cuándo esperar en bloqueo bajo. Hay jugadores arriba que están haciendo una temporada excelente, pero nosotros también tenemos buenos jugadores y valemos como equipo. Tenemos nuestra propia forma de jugar y una estrategia basada en dónde está el balón y el jugador que lo tiene".

Mateus Fernandes, centrocampista del Sporting: "El AZ es un equipo fuerte, sobre todo en la transición ofensiva. Es el equipo más goleador de la competición y, junto con nosotros, también tiene la mejor defensa. Somos conscientes de nuestros puntos fuertes, de nuestras cualidades. Nos centramos en nosotros mismos, en lo que podemos controlar sobre el terreno de juego".

Daniël Beukers, defensa del AZ: "Será un partido diferente al que jugamos, por ejemplo, contra el Barcelona o el Real Madrid. Ellos practicaban un fútbol basado en la posesión, y nosotros lo superamos jugando el balón en profundidad, a la espalda de sus defensas. Este partido requerirá un planteamiento diferente, pero sé que somos capaces".

Jan Sierksma, entrenador del AZ: "Preveo una auténtica batalla. Nos enfrentamos a un rival lleno de jugadores de calidad y talento, algunos de los cuales ya forman parte del primer equipo. Llevan ocho partidos invictos, marcan mucho y no conceden demasiado. En eso se parecen a nosotros".

Aunque el Dínamo de Zagreb ha tenido algunos buenos resultados en la UEFA Youth League, el Hajduk es el primer equipo croata que alcanza las semifinales, y el primero de su país que llega a semifinales de cualquier competición de clubes de fútbol de la UEFA desde el primer equipo del Hajduk (que entonces representaba a Yugoslavia) en la Copa de la UEFA 1983/84. Al igual que el AZ, el Hajduk llegó por la ruta de los campeones nacionales. Es la primera vez que dos equipos llegan a una misma fase final por esa vía (solo tres clubes lo habían hecho antes en total, incluido el Salzburgo, campeón en la 2016/17).

El Hajduk ganó los seis primeros partidos, con el Manchester City entre sus víctimas, antes de una épica victoria por 9-8 en la tanda de penaltis contra el Borussia Dortmund, con una gran presencia croata entre los 16.000 espectadores, lo que demuestra que la racha del equipo de Split ha cautivado a sus aficionados. Podrán contar con Luka Vušković y Rokas Pukštas, que han estado jugando con la selección absoluta.

El Milan terminó por delante de Salzburgo, Dínamo de Zagreb y Chelsea en un grupo de mucho nivel en esta competición. Derrotó al Ruh Lviv y al Atlético en dos eliminatorias como local.

El propio entrenador Ignazio Abate pasó por la cantera del Milan y más tarde jugó más de 300 partidos con el primer equipo. Ahora su Milan espera mejorar la suerte de Italia en esta competición: sólo en dos ocasiones anteriores han llegado equipos italianos a semifinales, y ninguno se metió en la final, incluida la Juve, que la temporada pasada falló en los penaltis contra el Benfica tras remontar un 2-0 en contra.

Luka Vušković, centrocampista del Hajduk: "Creo que será muy difícil dominarlos, pero si lo hacemos lo mejor posible, estoy seguro de que lo lograremos".

"Esta generación de la que yo también formo parte es realmente increíble. Todos nos esforzamos al máximo en cada partido y eso es algo que nunca había visto antes. Estamos totalmente concentrados en cada partido y eso nos ha dado sus frutos al final. Por eso estamos en semifinales de la Youth League. Espero que sigamos jugando así y que al final ganemos el título".

Noa Skoko, centrocampista del Hajduk: "Espero un partido muy disputado, y va a ser una dura batalla. Tenemos a nuestros seguidores allí. He oído que habrá unos 10.000 aficionados, así que será una gran motivación para nosotros. Será un partido muy reñido, nos dejaremos el alma en el campo y, con suerte, obtendremos un buen resultado".

Mate Antunović, delantero del Hajduk: "Obviamente hemos hecho historia. Ha sido un viaje increíble, y creo que los chicos han estado increíbles, haciendo historia. Hemos tenido una racha increíble, el equipo ha obtenido unos resultados increíbles y ha mostrado un gran espíritu de lucha. Pero ha sido porque todos hemos estado juntos, y tenemos ese espíritu de equipo, trabajando los unos por los otros, trabajando juntos, ese es el secreto".

Ignazio Abate, entrenador del Milan: "Lo conocemos [al Hajduk] muy bien. Hemos visto y estudiado muchos partidos suyos. Es un equipo muy físico, con cuatro o cinco jugadores de alto nivel. En mi opinión, dos o tres de ellos están preparados para el fútbol de primer nivel. Será un partido difícil. Estamos a un nivel similar, así que esperamos llegar en nuestras mejores condiciones. Hemos llegado hasta aquí, así que ahora tenemos que creer en nosotros mismos.

"No vamos allí de vacaciones ni como ganadores de una competición. Que gane el mejor. Si nos ganan y juegan mejor, les daremos la mano. Pero nuestros chicos se van a dejar la piel. Estoy seguro de que harán un gran partido. Va a ser un buen partido, porque ellos también tienen mucha calidad e intensidad. Habrá mucho público, porque tienen muchos seguidores. Así que todo está preparado para un buen día que tenemos que aprovechar y disfrutar y dar lo mejor de nosotros mismos, como siempre hemos hecho".

Lapo Nava, portero del Milan: "Para mí, la Youth League es una oportunidad. Abre puertas, no sólo en Italia, sino también en otros países europeos. Participar en este torneo y llegar lejos en la competición es un gran estímulo que siempre hay que aprovechar al máximo.

"Cuando empecé a jugar en el club mi pasión creció y ahora estoy aquí. Después de cada entrenamiento, después de cada partido, mi padre [Stefano Nava, exdefensa y entrenador de las categorías inferiores del Milan] y yo hablamos, y él me da consejos. Me explica cómo gestionar mejor determinadas situaciones y las cosas que puedo mejorar durante los partidos, pero también cómo puedo hacer las cosas de la manera correcta. Siempre quiere sacar lo mejor de mí, lo que a veces me resulta muy difícil".