La vigente campeona entra en escena

La ronda Élite del Campeonato de Europa Sub-17 de la UEFA se pondrá en marcha el jueves y la vigente campeona, España, comenzará la defensa del título compitiendo dentro del Grupo 2 en Benidorm hasta el próximo martes.

Desafío
España apunta a un tercer título de la categoría sub-17 pero el ex seleccionador sub-19, Ginés Meléndez, que tomó el timón del equipo tras la marcha en verano de Juan Santisteban, cree que los rivales que componen el Grupo 2 serán muy complicados para alcanzar la fase final en Alemania. El primer rival será Bélgica, que estuvo a punto de ganar a España en las semifinales de 2007 mientras que la República Checa logró el torneo en España hace un mes. Por su parte, Kazajstán será un duro rival de batir.

ESPAÑA
Meléndez puso a sus jugadores en forma durante los tres encuentros amistosos previos a la clasificación de la ronda Élite. España disfrutó de un último triunfo por 2-1 ante Estados Unidos gracias a dos goles de cabeza del lesionado Sergi Gómez en Madrid. Tras ello, encadenó la selección una victoria ante Rumanía por 2-0 con tantos en esta ocasión de Rubén Sobrino y Alex. Dos días después de este enfrentamiento, España empató ante los rumanos 0-0 y Meléndez explicó la complicada fase de clasificación que le espera a sus chicos, con el objetivo de evitar ser la segunda selección de España en quedarse fuera del torneo tras el equipo que no lo logró en la temporada 2004/05. "Va a ser la fase de clasificación más complicada en los últimos años. La República Checa es increíble, Bélgica tiene un buen equipo y Kazajstán está aquí por méritos propios. Nuestro objetivo es de clasificarse", dijo Meléndez.

Fase de clasificación: Estonia 6-0, Armenia 2-0, Inglaterra 1-1 (Vencedora del Grupo 13)

Jugadores clave: Kilian Falcón (portero, Villarreal CF), Jorge Resurrección 'Koke' (centrocampista, Club Atlético de Madrid), Borja González (delantero, Club Atlético de Madrid)

REPÚBLICA CHECA
Para Meléndez la República Checa es una de las selecciones que mejor juega al fútbol tras el torneo de La Manga jugado en febrero, donde los checos derrotaron por 4-0 a Holanda y por 6-1 a Noruega, y empataron 0-0 ante Turquía. Además, la selección checa parece haber encontrado al sucesor del delantero que les ayudó a ganar en la final de 2006, Tomáš Necid. Se trata de Václav Kadlec, quién ha marcado 14 goles en 24 partidos, por lo que supera en tres tantos a Necid en este nivel. El seleccionador Josef Pešice comentó: "Este combinado es muy fuerte en el ataque, más que los equipos anteriores. Sin embargo, España es favorita porque ante todo juega en su campo".

Fase de clasificación: Bosnia-Herzegovina 2-1, Georgia 3-2, Hungría 0-0 (Vencedora del Grupo 3)

Jugadores clave: Marek Kysela (defensa, FC Internazionale Milano), Milan Jirásek (centrocampista, FC Internazionale Milano), Václav Kadlec (delantero, AC Sparta Praha)

BÉLGICA
Bélgica ha estado trabajando duramente para los partidos que tiene que jugar en España. En enero, el conjunto de Eric Abrams disputó el Torneo Internacional de Minsk, y tras comenzar perdiendo por 3-0 ante Ucrania, derrotó a Bielorrusia por 1-0 y a Lituania por 3-0. Poco después, superó en la tanda de los penaltis por 4-2 a Finlandia en el duelo por el quinto puesto tras terminar el choque en empate 0-0. El 25 de febrero cosechó un 1-1 frente a Luxemburgo. Abrams, que no podrá contar con extremo Maxime Lestienne por una lesión en el bíceps femoral, admitió lo duro que van a ser los encuentros en España. "No es realmente un regalo el tener que jugar en la guarida del león. España ha demostrado en los últimos años tener un excelente programa en las categorías inferiores, y ante eso tenemos que mostrar respeto. Pero obviamente nuestro objetivo es llegar lo más lejos posible en el torneo y si es posible, alcanzar la final. Y los resultados del pasado nos dan esperanza, como sucedió en 2007 en nuestro país, cuando Bélgica no llegó a la final por un gol de Bojan Krkić", señaló Abrams a uefa.com.

Fase de clasificación: Austria 0-2, Liechtenstein 5-2, Irlanda del Norte 2-0 (Subcampeona del Grupo 1)

Jugadores clave: Gaetan Lambreghts (mediapunta, KFC Germinal Beerschot Antwerpen), Igor Vetokele (delantero, KAA Gent), Florent Cuvelier (centrocampista, Portsmouth FC)

KAZAJSTÁN
Kazajstán ha llegado a esta ronda siendo uno de los dos mejores terceros de grupo en la fase de clasificación, por lo que todavía mantiene la ilusión de disputar su primera fase final en un torneo juvenil de la UEFA, aunque tendrá que hacer frente a un conjunto tan fuerte como España. El seleccionador Aleksandr Arefiev comentó: "Jugamos ante selecciones tan importantes como la República Checa, Bélgica y España. Pero no tengo miedo de nuestros adversarios y creo que yendo de victimas vamos a jugar mejor. Creo que defensivamente hacemos un buen trabajo, pero debemos de ser más eficientes en el ataque".

Fase de clasificación: Portugal 0-2, Gales 2-0, Islas Feroe 1-2 (Tercera en el Grupo 4)

Jugadores clave: Didar Zhamenkeyev (portero, Lokomotiv Astana), Evgeni Levin (centrocampista, FC Ordabasy Shymkent), Alibek Ayaganov (centrocampista, FC Irtysh Pavlodar)