Kovač quiere un gran estreno

Niko Kovač no podría haber escogido una mejor ocasión para estrenarse como seleccionador de Croacia, ya que sólo los play-offs ante Islandia le separan de la fase final de la Copa Mundial de la FIFA del próximo verano.

Kovač se puso al frente del equipo de forma temporal a mediados de octubre después de que la Federación Croata de Fútbol (HNS) aceptara la dimisión de Igor Štimac. Además de terminar a nueve puntos de la primera clasificada Bélgica en el Grupo A, Croacia cayó ante el equipo de Marc Wilmots y ante Escocia en las dos últimas jornadas de la fase de grupos. Ahora, el que fuera capitán de la selección en sus días de jugador, Kovač, espera conseguir el billete para Brasil.

"Puedo ver emoción en los ojos de mis jugadores. Puedo ver que quieren demostrar al público que son mejores de lo que la gente piensa. Esperan probar que son grandes futbolistas y que este equipo se merece estar en Brasil. Todos verán la verdadera cara de Croacia en el partido de ida", explicó el seleccionador de 42 años.

Pero Kovač, que llegó al cargo después de su impresionante trabajo con el combinado sub-21, no tiene por delante el mejor escenario. Su primera gran tarea será la visita a Islandia del viernes y lo hará con varias lesiones afectando al equipo. "[Ivan] Strinić tiene una lesión en el cuádriceps y no estará listo. Mientras, Ivica Olić tiene problemas en la espalda y este miércoles ha entrenado en el gimnasio. Se siente bien pero no sé si estará listo para jugar", explicó el técnico.

Mario Mandžukić está apercibido de sanción©AFP/Getty Images

Después de un mal final en la fase de clasificación y la marcha de Štimac, descrito como "algo que tenía que hacer", Kovač ha tenido un duro trabajo para elevar la moral de sus jugadores. "Estamos probando varias cosas y estoy muy contento con mis jugadores. Creedme, a veces la clave está en lo mental y no en lo físico", concluyó.