Las sorpresas de la fase de clasificación

GALES
Lo mejor de la campaña
Inspirada por dos goles y una asistencia de Gareth Bale, Gales venció por 0-3 a Israel en marzo y se colocó por delante de su rival en la clasificación, empatada a puntos con la líder Bélgica.

¿Por qué han mejorado los resultados?
La confianza en sí misma es algo que Gales no ha logrado demostrar en sus anteriores campañas. Ahora, la selección británica sigue invicta después de cinco encuentros, y el estado de forma de Bale y Aaron Ramsey ha sido clave. Además, la afición también ha jugado un papel importante con su apoyo, y llenará el estadio para la visita de Bélgica.

Partido de este fin de semana (en casa ante Bélgica, viernes)
La líder del grupo, Bélgica, visita el Cardiff City Stadium sin su capitán Vincent Kompany, baja por sanción. A pesar de la preocupación por las lesiones de los defensas Ben Davies y James Collins, el seleccionador de Gales Chris Coleman podría alinear el mismo once que logró un crucial empate 0-0 en Bruselas el pasado mes de noviembre.

Partido clave
Asumiendo que Bélgica termine primera del Grupo B, la visita de Israel a Cardiff el 6 de septiembre podría tener una importancia vital para decidir qué selección logra la segunda plaza que da acceso directo a la fase final. Para los románticos del fútbol, la última clasificación de Gales para un gran torneo fue en 1958, cuando derrotó a Israel en el play-off de acceso a la Copa Mundial de la FIFA.

Declaración destacada
"Hay una sensación diferente en la concentración ahora. Todo el mundo lucha por sus compañeros, el espíritu de equipo es increíble". Gareth Bale tras la victoria por 2-1 ante Chipre en octubre.

Mark Pitman

Partido de este fin de semana (a domicilio ante Bosnia y Herzegovina, viernes)
• Las derrotas de forma consecutiva en casa ante Gales y Bélgica han apagado un poco el optimismo, aunque las sensaciones fueron positivas en ese segundo partido. Un triunfo en Zenica rejuvenecería a Israel y acabaría con las opciones de Bosnia y Herzegovina.

Partido clave
• Es difícil mirar más allá del viernes, pero el duelo ante Gales el 6 de septiembre podría ser vital. Incluso con un empate ante Bosnia y Herzegovina, un triunfo en Gales permitiría a Israel meterse de lleno en la lucha. Una derrota y sus opciones se desvanecerán.

Declaración destacada
• "Si estamos estresados y decimos "ya no hay vuelta atrás después de perder este partido" jugaremos acorde a eso y sólo nos causaremos más daño". El centrocampista Brebras Natcho.

Boaz Goren

¿Por qué han mejorado los resultados?
• Una buena dirección y el buen momento de la selección. Los jugadores han asumido muy bien el planteamiento táctico de Michael O'Neill, y los resultados han llegado. O'Neill ha creado una sólida defensa, un centro del campo construido en base a grandes profesionales, y cuenta con un delantero en un estado de forma excepcional con Kyle Lafferty. El atacante ha marcado cinco goles en cinco encuentro de la fase de clasificación.

Partido de este fin de semana (en casa ante Rumanía, sábado)
• Una victoria ante Rumanía en Belfast permitiría a Irlanda del Norte superar en la clasificación a la líder del Grupo F. O'Neill no tiene jugadores lesionados, al contrario que en la derrota por 2-0 ante Rumanía en Bucarest el pasado mes de noviembre, cuando Steve Davis y Jamie Ward causaron baja.

Partido clave
• El partido de la fase de clasificación de esta semana ante Rumanía es uno de los más importantes desde que Irlanda del Norte alcanzó un gran torneo por última vez, el Mundial de 1986 en México. Si consigue los tres puntos, Irlanda del Norte daría otro gran paso para estar en la fase final del próximo verano en Francia.

Declaración destacada
• "Hemos trabajado muy duro para estar donde estamos. Sabemos que una victoria nos pondría en una muy buena posición. De la misma forma, e independientemente del resultado, seguiremos estando bien posicionados teniendo en cuenta los partidos que tenemos por delante", apuntó el seleccionador Michael O'Neill.

Darren Fullerton

ISLANDIA
Lo mejor de la campaña
• Desde la victoria por 2-0 sobre Holanda en octubre, Islandia no ha mirado atrás. Dos goles en la primera mitad de Gylfi Sigurdsson permitieron lograr un importante triunfo ante el combinado oranje, un resultado que provoca que Islandia cuente con cinco puntos más que su rival en el Grupo A.

¿Por qué han mejorado los resultados?
• Esta es la primera generación que se ha beneficiado de una política en la que los clubes forman a los entrenadores, algo que provoca que los jugadores cuenten con técnicos profesionales desde muy jóvenes (Islandia ha mejorado mucho a nivel juvenil y sub-21 la última década, algo que ha dejado huella a nivel absoluto). La construcción de más instalaciones ha permitido a los clubes llevar a cabo un entrenamiento técnico en el largo invierno islandés, mucho más completo que solo correr e ir al gimnasio.

El partido de este fin de semana (en casa ante la República Checa, viernes)
• La República Checa es la única selección que le ha arrebatado puntos a Islandia pero una victoria en Reikiavik provocaría que el conjunto local se colocara con dos puntos de ventaja al frente del Grupo A. Islandia no pierde en partido oficial en casa desde hace más de dos años.

Partido clave
• Más allá del partido de viernes, el viaje a Ámsterdam del 3 de septiembre da a Islandia una segunda oportunidad de frustrar las opciones de clasificación automática de uno de sus grandes rivales. A este encuentro le siguen los compromisos en casa ante Kazajstán y Letonia. Islandia podría estar fuera del alcance de la cuarta clasificada, Turquía, cuando visite al combinado otomano en la última jornada en octubre.

Declaración destacada
• "Este es el partido. Nuestro objetivo es conseguir una de las dos primeras plazas del grupo y esta es nuestra oportunidad para conseguir un pase a la fase final. Ganando a Islandia, la República Checa tendría prácticamente asegurada una plaza entre las dos primeras. Estamos aquí para evitar esto", comentó el seleccionador Heimir Hallgrímsson

Stefán Stefánsson

ALBANIA
Lo mejor de la campaña
• La fase de clasificación empezó con una victoria por 0-1 ante Portugal, un gran logro descrito por el centrocampista Lorik Cana y el técnico Gianni de Biasi como "histórico". El triunfo por 2-1 sobre Armenia en marzo permitió a Albania colocarse a dos puntos del líder del Grupo I, Portugal, empatado a puntos con Dinamarca en el ecuador de los clasificatorios. Serbia y Armenia tienen seis puntos menos, provocando que Albania tenga muchas opciones de, al menos, disputar los play-offs.

¿Por qué han mejorado los resultados?
• De Biasi ha dado energía y una nueva mentalidad al equipo. Ha aumentado el nivel, haciendo que los jugadores sean responsables de sus acciones y obligándoles a trabajar por conseguir una plaza en el equipo. "Este es el equipo de todos y todo el mundo tiene el derecho de intentar entrar en él. Nadie tiene su plaza asegurada", comentó De Biasi en su presentación en 2011.

El partido de este fin de semana (en casa ante Francia, amistoso, sábado)
• Cada equipo en el único grupo compuesto por cinco selecciones se enfrenta en dos amistosos ante la anfitriona en las dos jornadas en las que no tienen partidos de clasificación. Esta semana es el turno de Albania, que recibe a Francia en Tirana después del 1-1 en Rennes en noviembre. Di Biasi cuenta con siete bajas respecto a la victoria ante Armenia y ha llamado a siete jugadores de la liga albanesa. La vista estará puesta en los dos partidos del Grupo I, cuando Dinamarca reciba a Serbia y Portugal visite a Armenia.

Partido clave
•  El 4 de septiembre Albania visita a Dinamarca y tres días después recibe a Portugal, dos partidos que pueden decidir qué dos selecciones tienen una plaza asegurada en la fase final del próximo verano.

Declaración destacada
• "Necesitamos hacer nuestro mejor fútbol ante todo el mundo, no solo frente a Dinamarca y Portugal. Solo necesitamos conseguir el máximo número de puntos posibles si queremos estar en Francia", comentó el defensa Andi Lila.

Fatjon Pandovski