Previa de las semifinales de los play-offs del Mundial: Portugal - Turquía, Italia - Macedonia del Norte y mucho más

Las tres últimas plazas europeas para la Copa Mundial de la FIFA se resolverán en los play-offs, con unas semifinales a partido único que tendrán lugar el jueves 24 de marzo y dos de las tres finales programadas para el martes 29 de marzo.

UEFA.com se adelanta a una semana llena de emociones.

Ruta A

Escocia - Ucrania (aplazado, fecha aún por confirmar)

Gales - Austria (20:45 HEC)

Gales se ha hecho notar en las dos últimas ediciones de la EURO, pero su ambición sigue siendo llegar a su primer Mundial desde 1958. Una serie de grandes galeses, entre los que se encuentran Ian Rush, Mark Hughes y Ryan Giggs, nunca tuvieron la oportunidad de demostrar su talento en la fase final de un Mundial. Gareth Bale busca no sumarse a la lista, tras admitir que estos play-offs representan probablemente su última oportunidad de clasificarse.

"Al comenzar mi carrera en Gales, lo principal era jugar en un gran torneo", dijo el jugador de 32 años. "Lo hemos conseguido y ahora, para poder tachar todo de la lista, deberíamos clasificarnos para un Mundial. Es un reto enorme para nosotros y algo con lo que todos los jugadores hemos soñado". Sin embargo, Austria está igual de decidida, ya que no llega a la fase final desde 1998.

¿Sabías qué?
Gales está invicta en sus últimos 16 partidos en casa. Su última derrota fue contra Dinamarca en noviembre de 2018.

Ruta B

Suecia - República Checa (20:45 HEC)

Los hombres de Jaroslav Šilhavý tienen buenas vibraciones respecto a su viaje a Solna para enfrentarse a los cuarto finalistas del Mundial 2018. Aunque la República Checa no ha llegado a la fase final desde 2006, esa última aparición se produjo gracias a una exitoso play-off contra un rival escandinavo: Noruega cayó por 2-0 en el global ante el equipo de Karel Brückner.

Los visitantes también llegaron a los octavos de final de la EURO 2020, y el seleccionador sueco Janne Andersson no se hace ilusiones sobre el reto que tiene por delante su equipo: "ganaron a Holanda en verano y fueron eliminados por Dinamarca. Hicieron una buena EURO y son una selección muy fuerte. Será un partido difícil, pero no lo considero ni más difícil ni más fácil que enfrentarse a cualquier otra selección".

¿Sabías qué?
Suecia ha ganado sus últimos nueve partidos en Solna, marcando 18 goles y recibiendo sólo cuatro.

Ruta C

Italia - Macedonia del Norte (20:45 HEC)

La sola mención de los play-offs de la Copa del Mundo es más que suficiente para provocar un escalofrío en la mayoría de los italianos. La tetracampeona no llegó a la fase final en 2018 por primera vez desde 1958 al ser eliminada por Suecia en esta misma fase, poniendo fin a una racha de 14 participaciones consecutivas en la gran cita mundialista. Sin embargo, el reajuste provocado por ese fracaso fue impresionante, ya que Roberto Mancini revitalizó a la selección y la condujo a la gloria el verano pasado.

Macedonia del Norte también tendrá que adaptarse si quiere sorprender a los italianos. Para su seleccionador, Blagoja Milevski, "Italia es la actual campeona de Europa. Juega un fútbol diferente y pone las cosas difíciles a todos sus rivales. Nosotros tenemos que adaptarnos al reto".

¿Sabías qué?
Macedonia del Norte fue una de las selecciones que hizo mella en las aspiraciones de Italia de llegar al Mundial de 2018, al empatar 1-1 con los italianos en Turín tras perder en el último suspiro por 2-3 en casa.

Portugal - Turquía (20:45 HEC)

Probablemente, Portugal no era una de las selecciones a las que Turquía esperaba encontrarse en estos play-offs, sobre todo teniendo en cuenta que la 'Seleção' ha ganado los cinco enfrentamientos oficiales entre estas selecciones. El último de ellos se produjo en la EURO 2008, cuando Pepe abrió el marcador en la victoria portuguesa por 2-0 en Ginebra. La historia está a favor del equipo local, pero Turquía puede aprovechar su condición de no favorito y llega en un gran momento (invicto) desde que Stefan Kuntz tomó las riendas en septiembre.

"La Ruta C es, sin duda, la más difícil", dijo Kuntz, campeón de la EURO 96 con Alemania. "Pero la evolución del equipo, del personal y de la TFF desde que estoy allí me da esperanzas. Nuestro deseo sería llevar el partido más importante (la final del play-off) a Turquía para ver lo que podemos conseguir".

¿Sabías qué?
El portugués Cristiano Ronaldo batió el récord mundial de goles con la selección durante la fase de clasificación y ya lleva 115.