El fútbol, deporte más popular en Albania

Tritan Kokona, director general de Tele Sport, único canal de deportes de Albania, cree que la selección albanesa está preparada para dar el salto de calidad, aunque reconoce que aún queda mucho trabajo por hacer.

¿De qué logros pueden sentirse orgullosos los seguidores del fútbol albanés?
El fútbol ha sido y es el deporte más popular en Albania. Los albaneses siguen tanto el fútbol internacional como su campeonato doméstico, aunque la selección nacional nunca haya disputado la fase final de un torneo. El país, al menos, ganó la Copa de los Balcanes en 1946 contra Yugoslavia, Bulgaria y Rumanía, así como el Torneo Rothmans en 1999. Pero estos han sido nuestros únicos y lejanos éxitos. La selección nacional sub-21 también se clasificó para los cuartos de final del Campeonato de Europa UEFA de la categoría en 1984 después de eliminar a la República Federal de Alemania y Austria. También conquistaron la Copa de los Balcanes en 1977 y en 1981. A nivel de clubes, sólo unos pocos equipos han sobrevivido una ronda en competición europea. Estos conjuntos son el FK Partizani, FK Tirana, KS Dinamo Tirana y el KS Vllaznia. Sin embargo, el mayor éxito lo alcanzó el KS Flamurtari al eliminar al FK Partizan de Yugoslavia y al Wismut Aue de la República Democrática de Alemania en su camino hacia la tercera ronda de la Copa de la UEFA en 1987. El conjunto albanés más tarde caería contra el FC Barcelona.

¿Cuál ha sido la edad dorada del fútbol albanés?
Diría que la década comprendida entre 1980 y 1990. Esta fue una década en la que varios clubes de Albania se clasificaron en una ronda de competición europea. La selección nacional también tuvo la oportunidad de clasificarse para el Campeonato del Mundo FIFA de 1986 disputado en Méjico después de unos buenos resultados contra Polonia y Bélgica en los partidos clasificatorios.

¿Cuáles son los mejores jugadores que ha dado Albania?
Albania siempre ha tenido sus estrellas. Antes de la Segunda Guerra Mundial ya había varios jugadores militando en la máxima categoría del fútbol italiano como Riza Lushta, en el Juventus FC, Naim Kryezi, en las filas del AS Roma, y Loro Boriçi, en el S.S. Lazio. Pero también hay otros jugadores que han brillado en el campeonato nacional como Refik Resmja, Panajot Pano, Kolec Kraja, Perlat Musta, Sulejman Maliqati y Lefter Millo en el Partizani; Skënder Halili, Petrit Dibra, Shkëlqim Muça, Agustin Kola y Arben Minga en el Tirana; Skënder Jareci, Zihni Gjinali, Ilir Përnaska, Muhedin Targaj y Sulejman Demollari en el Dinamo; Rrapo Taho, Kreshnik Çipi y Vasil Ruci en las filas del Flamurtari; Sbah Bizi, Medin Zhega, Astrit Hafizi y Ferid Rragami en el Vllaznia; Ferdinand Lleshi en el KS Elbasani; Haxhi Ballgjini y Alfred Filjari en el KS Teuta; y Jani Kaçi en el KS Skënderbeu.

Albania estuvo aislada del resto del mundo durante 50 años ¿De qué manera repercutió esta circunstancia sobre el fútbol del país?
Fue una lástima para los grandes futbolistas albaneses no tener la oportunidad de jugar en el extranjero. Jugadores como Panajot Pano y Skënder Hali eran suficientemente buenos para militar en cualquier club de los grandes de Europa. Ellos también deberían haber disputado más partidos internacionales. Desde que Albania se abrió al mundo, muchos futbolistas se marcharon al extranjero y ahora juegan en importantes ligas europeas como la Serie A italiana, la Bundesliga alemana o en Francia, Grecia, Turquía, Bélgica, etc.

Considerado un país abierto, ¿cómo se imagina el futuro del fútbol albanés y de la selección nacional?
El hecho es que Albania no está asustada por jugar contra nadie, especialmente en casa si el equipo al que se enfrenta es particularmente fuerte. Tenemos jugadores en buenos clubes por toda Europa como el Paris Saint-Germain FC, el RSC Anderlecht, el Eintracht Frankfurt y el Bologna FC. Hay suficiente experiencia y calidad en el equipo como para enfrentarse a cualquiera. Desafortunadamente, la liga todavía es modesta, aunque hay buenos futbolistas en ella. Hay miles de nuevos equipos, pero entrenan y juegan en condiciones miserables y con falta de la infraestructura necesaria. Pienso que el combinado nacional ha experimentado grandes progresos. Albania finalizó la fase de clasificación para la UEFA EURO 2004™ imbatida en casa, empatando contra Suiza y la República de Irlanda, y derrotando a Rusia y Georgia. Ahora, en los partidos de clasificación para la Copa del Mundo FIFA de 2006, nos enfrentaremos a Turquía, Dinamarca, Ucrania, Grecia, Georgia y Kazajstán. Se trata de rivales difíciles, pero Albania ha jugado contra todos ellos antes, excepto con Kazajstán. Con Hans Peter Briegel como seleccionador, el equipo ahora tiene mucha más experiencia internacional y los jugadores son más maduros porque están jugando con equipos profesionales en Europa. Es justo que esperemos algo más de ellos en los partidos de clasificación para el Mundial.