2001: Hanna Ljungberg

Para una jugadora que se retiró a los 30 años en agosto de 2009 después de sus continuos problemas con las lesiones, Hanna Ljungberg ha escrito, sin embargo, su nombre en la historia del fútbol femenino y en el de su país, Suecia.

Aún como adolescente, Ljungberg participó en los Juegos Olímpicos de 1996 y en el Campeonato Europeo Femenino de la UEFA de 1997, pero fue liderando a Suecia hasta la final de la competición continental en 2001 y de la Copa Mundial Femenina de la FIFA de 2003 lo que permitió a la delantera hacerse un nombre. Desde entonces, ha aparecido en sellos junto a Nils Liedholm entre otros, además de ganar en dos oportunidades la Copa de la UEFA Femenina con el club de su ciudad natal, el Umeå IK. Pero la forma en que su primera campaña terminó en 1996 se convertiría en algo familiar. "Disputé los Juegos Olímpicos en 1996. Yo era joven, apenas tenía 18 años. Jugamos bastante bien antes de perder con Alemania", dijo Ljungberg a uefa.com.  De hecho, la derrota en las semifinales se repetiría en 2001 y 2003, a excepción de aquellas finales perdidas por gol de oro.

Suecia fue eliminada de la Copa Mundial de 1999 por Noruega en los cuartos de final, pero dos años más tarde en Alemania, después de perder por 3-1 ante los anfitriones en su partido inaugural a pesar de que Ljungberg marcó el primer tanto del encuentro, logró alcanzar su mejor forma. Ljungberg anotó de nuevo en el triunfo por 4-0 sobre Inglaterra y la victoria por la mínima contra Rusia le garantizó un lugar en la semifinal, donde Noruega se vio superada por un solitario tanto. Ese resultado permitió vivir una revancha con Alemania y, a pesar de tener que enfrentarse a una multitud local de 18.000 personas en Ulm, y a fuertes lluvias, Ljungberg resultó fundamental. Sin embargo, el gol de oro en la prórroga formaba parte de las reglas en 2001, y fue anotado por la reserva alemana Claudia Müller en el minuto 97. "Estuvimos bastante cerca, pero perdimos nuevamente con Alemania. Tuvimos que luchar en mayor medida con los medios de comunicación, era muy diferente a la actualidad. Ese fue el primer campeonato donde despertamos un gran interés, y eso era algo nuevo para nosotras. Tuvimos que hacer frente al tipo de preguntas que ya no debemos afrontar", dijo Ljungberg.

No había dudas de que el equipo femenino de Suecia había entrado en un plano público, por lo que era vital lograr un buen desempeño en la Copa Mundial de 2003 en los Estados Unidos. Al igual que dos años antes, la campaña comenzó con una derrota por 3-1 ante las anfitrionas, pero Ljungberg estaba en una excelente forma y sus dos goles contra Nigeria en la victoria por 3-0 aseguró un lugar en los cuartos de final, y Brasil y Canadá fueron superados por 2-1. En la final, Ljungberg abrió el marcador sobre el final de la primera mitad, sólo para que Maren Meinert lograra el empate y Nia Kuenzer marcara el gol de oro con un cabezazo.

El fútbol femenino era más seguro que nunca en Suecia, cuya liga profesional es ahora televisada. "La Copa del Mundo de 2003 comenzó todo. Después del campeonato europeo hay un año sin competiciones y como siempre el interés baja, hay muchos otros eventos. Sin embargo, en 2003 hicimos algo que nadie esperaba", afirmó Ljungberg. Dos años más tarde Suecia fue eliminada en las semifinales por Noruega, y los problemas de Ljungberg con las lesiones comenzaban a aparecer, restringiendo su participación en Inglaterra y en la Copa del Mundo de 2007. Ljungberg dejó el fútbol internacional a finales de 2008 después de disputar 130 partidos internacionales y marcar 72 goles.