Fallece Billy McNeill, mito del Celtic

El primer jugador británico en levantar la Copa de Europa, el ex capitán y entrenador del Celtic Billy McNeill, ha fallecido a los 79 años.

McNeill lideró los ‘Lisbon Lions’ de Jock Stein en su victoria por 2-1 sobre el Inter de Milán en la final de la Copa de Europa de 1967 en la capital de Portugal.

El escocés lideró al Celtic en nueve conquistas consecutivas de la liga escocesa entre 1966 y 1974, y también ganó siete Copas de Escocia y seis Copas de la Liga de Escocia. El defensor jugó 822 partidos con los ‘Bhoys’ y fue internacional con Escocia en 29 ocasiones, sumando tres goles.

En sus etapas como entrenador del Celtic ganó cuatro ligas y cuatro copas, incluyendo un doblete en la temporada del centenario del club, la 1987/88. También entrenó a Clyde, Aberdeen, Manchester City y Aston Villa.

El Celtic ha comunicado que falleció el lunes por la noche "rodeado de su familia y seres queridos", y un comunicado de la familia declaró que McNeill "luchó con valentía hasta el final, demostrando la fortaleza de la que hizo gala siempre durante su vida".

McNeill está en el Salón de la Fama del Fútbol Escocés, y fue elegido como el mejor capitán en la historia del Celtic en 2002. En sus últimos años, McNeill fue embajador del Celtic, y una estatua de él levantando la Copa de Europa se erigió fuera de Celtic Park en 2015. En ese momento, dijo: "El Celtic ha estado en mi sangre y fue una parte de mi vida durante muchos años. Ser reconocido de esta manera, por el club que amo, es verdaderamente emocionante".

El actual técnico de Celtic, Neil Lennon, dijo: "Cuando piensas en el Celtic y en nuestra increíble historia, Billy McNeill es siempre uno de los primeros nombres que me vienen a la mente. Me encanta la estatua de Billy, que es lo primero que ves cada vez que entras al estadio. Es la imagen perfecta de él, que sostiene en alto la Copa de Europa, y recordará a las futuras generaciones de aficionados lo que fue un gran hombre del Celtic".

El presidente ejecutivo de Celtic, Peter Lawwell, agregó: "Estos son los días más tristes para la familia del Celtic, y también para el mundo del fútbol en general. Lloramos el fallecimiento de Billy McNeill, y enviamos nuestros pensamientos y oraciones a su familia y amigos, mientras que también  damos las gracias por la vida de Billy y la increíble alegría que trajo a tanta gente como jugador, entrenador y hombre del Celtic".

Por su parte, el presidente de la Federación Escocesa de Fútbol (SFA), Allan McRae, afirmó: "La familia del fútbol escocés ha perdido a uno de sus grandes. Billy era, sencillamente, un icono del fútbol escocés, un líder natural, sinónimo de Celtic, y siempre ha sido respetado por toda la fraternidad del fútbol escocés".

"Un defensa sólido, comprometido, con un gran talento que inspiró a sus compañeros a alcanzar nuevas cotas. Fue impecable dentro y fuera del campo y un gran embajador del fútbol escocés allá donde fue".