Letonia hace historia

Letonia se clasificó por primera vez en su historia para la fase final de un torneo de fútbol internacional. La hazaña la consiguió gracias a los goles de Jurijs Laizans y Maris Verpakovskis, que le permitieron a los visitantes recuperarse y empatar el marcador tras ir perdiendo por dos goles ante Turquía en Estambul. Con un 3-2 en el global, Letonia consiguió el pase a las finales de la UEFA EURO 2004™.

Disciplina y determinación
Tras los tantos de Nihat Kahveci y Hakan Sükür, parecía que los hombres de Senol Günes tenían asegurado su pase a Portugal. Sin embargo, los de casa nunca lograron sentirse a gusto en el campo debido a la determinación y disciplina de sus oponentes, y por ello nunca parecía que fueran a ser capaces de marcar los dos goles que necesitaban al final del encuentro para conseguir la clasificación.

Leve ventaja
Los letones llegaron para defender una ventaja de 1-0 que habían conseguido en el partido de ida en Riga gracias a un gol marcado en el minuto 29 por Verpakovskis. Dieron la bienvenida a su regreso a sus hombres clave en la defensa, Dzintars Zirnis y Mihails Zemlinskis, que estaban suspendidos, aunque no pudieron contar con Olegs Blagonadezdins y Valentins Lobanovs por lesión y sanción respectivamente. Fueron estimulados por el regreso de Marians Pahars en el banquillo, tras haber estado un año fuera de las canchas.

Sanciones claves
En cambio, los de casa estaban repletos de sanciones. El arquero Rüstu Reçber y los defensas Fatih Akyel y Emre Asik no pudieron jugar. Ömer Çatkiç estuvo en la portería en lugar de Rüstü, y Ümit Davala y Deniz Barisalso cubrieron las ausencias en la línea defensiva, mientras que Hakan Sükür volvió a ser alineado en el frente de ataque.

Gol de volea
Los de casa comenzaron el encuentro con una actitud positiva, presionando a los letones y con una clara actitud en busca del primer gol. Tümer Metin disparó a puerta en dos ocasiones, pero sus intentos fueron bien salvados por el portero Aleksandrs Kolinko. Sus esfuerzos fueron recompensados con el gol que llegó en el minuto 20. Nihat Kahveci recuperó el balón en el lado izquierdo del área de Letonia para girarse y sacar un centro para Ilhan Mansiz, que desde el borde del área sacó una imparable volea con su pierna izquierda que dejó sin opciones al portero Kolinko.

Letonia trata de responder
Animado por el gol, el conjunto local comenzó a presionar arriba, pero fue Letonia la que parecía más cerca del gol en lo que quedaba de la segunda parte. Cuatro minutos tras el gol de Ilhan, Jurijs Laizans conectó bien con Verpakovskis y su disparo desde el borde del área obligó a Omer a despejar por encima del larguero. Andrejs Rubins estuvo también a punto de marcar tras una cabalgada desde su propio campo, aunque su tiro fue despejado fuera.

Solidez defensiva
La segunda parte comenzó de la misma forma que lo hizo la primera, con Turquía dominando el balón, pero sin capacidad para romper la bien organizada defensa letona, aunque Nihat logró hacer un lanzamiento desde 25 metros, pero su disparo se fue alto.

Gol trabajado
Al igual que en la primera parte, Letonia aguanto las primeras arremetidas y poco a poco se fue metiendo en el partido. Primero fue Laizans y después Rubins, aunque sus disparos se fueron fuera. Sin embargo, cuando parecía que los visitantes comenzaban a llevar peligro, Turquía hizo el 2-0. Gökdeniz Karadeniz recibió un balón cruzado, y el suplente se fue por la banda derecha para centrar a Hakan Sükür, que remató a la red.

Extraño gol
La celebraciones turcas no terminaban cuando llegó el gol de Letonia, que daba la clasificación a los visitantes por el valor doble de los goles marcados fuera de casa. Los visitantes botaron una falta desde la izquierda, y Laizans remató bajo. Varios atacantes obstaculizaron la visión del portero Omer, y el balón acabó llegando a la red.

El segundo, decisivo
El conjunto local estuvo a punto de responder de manera inmediata, cuando Hakan Sükür envió un balón al travesaño, pero a doce minutos del final del partido sus esperanzas sufrieron un duro revés. Un balón largo buscando la espalda de la defensa llegó a Verpakovskis, desmarcado, y el delantero aguantó ante Bülent y elevó el balón por encima de Omer para lograr el gol y sellar una extraordinaria noche para el conjunto visitante.