Qué ver en los play-offs eliminatorios de la UEFA Conference League

Un total de 16 equipos comienzan su lucha por conseguir una de las ocho plazas restantes en los octavos de final de la UEFA Conference League, con el inicio de los play-offs eliminatorios el jueves 19 de febrero.

Analizamos las claves de los partidos de ida.

Inicio de los partidos a las 21:00 HEC si no se indica lo contrario.

Partidos de ida: jueves 19 de febrero

Noah - AZ Alkmaar (18:45 HEC)
Zrinjski - Crystal Palace (18:45 HEC)
KuPS Kuopio - Lech Poznań (18:45 HEC)
Sigma Olomouc - Lausanne-Sport (18:45 HEC)
Drita - Celje
Jagiellonia - Fiorentina
Shkëndija - Samsunspor
Omonoia - Rijeka

En busca de otro paso histórico

Participar en los play-offs eliminatorios supone un paso histórico para el Drita, el KuPS Kuopio, el Noah y el Shkëndija, que se han convertido en los primeros clubes de sus respectivos países, Kosovo, Finlandia, Armenia y Macedonia del Norte, en superar la fase liga/grupos de una competición europea masculina absoluta.

Otros dos equipos lograron avanzar en su debut en la fase liga/grupos de una competición europea: el Crystal Palace inglés y el Samsunspor turco, que ahora tienen la oportunidad de seguir haciendo historia. "Queremos llegar lo más lejos posible, nos lo estamos pasando muy bien", declaró Mustafa Aztopal, representante del Samsunspor, tras el sorteo.

Un nuevo intento

Cuatro equipos presentes en los play-offs participaron en la fase eliminatoria de la competición de la temporada pasada: Fiorentina, Jagiellonia, Celje y Omonoia.

La Fiorentina, que viaja a Bialystok para enfrentarse al Jagiellonia, ha llegado dos veces a la final de esta competición y volvió a alcanzar las últimas instancias la temporada pasada, pero se quedó a las puertas de disputar su tercera final tras caer por un estrecho margen ante el Real Betis en semifinales. Sin embargo, tendrá que tener cuidado con el Jagiellonia, ya que el club polaco ganó los play-offs eliminatorios y los octavos de final antes de caer también ante el Betis la temporada pasada.

El Celje fue otro de los cuartofinalistas de la temporada pasada, asegurándose el pase a los cuartos de final tras superar al Lugano en una emocionante eliminatoria de octavos. El Omonoia, por su parte, esperará mejorar su suerte tras sufrir la eliminación en la fase previa de la temporada pasada contra su compatriota el Pafos.

Primeras impresiones

Se establecerán nuevas relaciones en los play-offs eliminatorios, ya que solo un par de equipos, el Rijeka y el Omonoia, se han enfrentado anteriormente en una competición UEFA. El equipo chipriota se impuso en la primera ronda de clasificación de la Copa de la UEFA 2006/07, ganando por 4-3 en el global, gracias al gol de la victoria de Musa Mguni en los últimos minutos del partido de vuelta. ¿Podemos esperar un drama similar casi 20 años después?

Algunos de los fichajes de enero que se incorporaron a las plantillas de la Conference League para los play-offs eliminatorios también esperan causar una primera impresión positiva. El Crystal Palace es un caso especialmente interesante. El club londinense ha perdido a su capitán Marc Guéhi en defensa, pero reforzó su ataque con el delantero noruego Jørgen Strand Larsen y el internacional galés Brennan Johnson, que sabe muy bien lo que es triunfar en Europa tras marcar el gol de la victoria en la final de la Europa League de la temporada pasada.